— Брат, вставай, — разбудил меня капрал. — Планы сильно изменились. Помнишь, как мы засыпали спуск в подземелье? Так вот, пришло время его откапывать.

Интерлюдия двадцатая

Гаусс, мастер земли, младший член совета подгорной империи

Едва они добрались до ближайшего крупного города, Зафита, мастер тут же воспользовался своим положением, чтобы их доставили к лучшему одарённому целителю, а затем прямиком в портальную гильдию. В восточной империи весьма высоко ценили платёжные поручения подгорного торгового союза, поэтому спустя четверо суток столь неприятного пути все трое каменнолобых очутились дома, в родных горах.

Ранения, как это ни удивительно, сыграли решающую роль на большом совете. Было решено немедленно создать новую группу, поставив в ней старшим центурия Грасса, потерявшего почти всех своих подчинённых. Параллельно в столицу восточной империи был отправлен посол по особым делам, а вместе с ним вся сумма, что подгорный народ получил за задание. Так же посол вёз письмо, обвиняющее императора Алекса Третьего в недостойном поступке, и предупреждение — отныне и впредь все хранители под защитой подгорного трона.

Спустя два дня через западные ворота Зафита вышел караван, состоящий только из каменнолобых. Два десятка больших телег, гружёных различным добром, и сотня воинов, большинство из которых могло легко сменить боевой топор на плотницкий или кирку. Ехал в отряде и маг огня в ранге старшего ученика. Каменнолобые всегда выполняли свои обещания. Особенно те, которые несли очевидную выгоду.

Интерлюдия двадцать первая

Император Алекс Третий

— Да что они себе позволяют?! — яростный рёв императора разносился далеко за пределы его покоев. — Жалкие подземные крысы! Обвинить меня в нарушении древнего договора? Что это за договор такой, который никто не соблюдает уже несколько сотен лет? Ответь мне, архивариус, почему я узнаю́ о нём только сейчас?!

— Мой император, договор с хранителями всегда свято соблюдался правителями восточной империи. Всё изменилось, когда твой прадед сместил с трона последнюю наследницу Фаерус. Он перестал отправлять в обитель сирот и караваны с продуктами, потому что их не пропускали пограничники западной империи. Это одна из причин, почему мы перестали соблюдать договор.

— То есть это тянется уже не одно столетие? Архивариус, ты старейший разумный в этом дворце, если не во всей империи. Ответь мне, как убить проклятых хранителей и не навлечь на империю гнев всего континента?

— В самой обители — никак. Нужно выманить их наружу, только тогда есть шанс победить. Беда в том, мой император, что мы не знаем, кто из хранителей наследница или наследник Фаерус, и какой силой они обладают. Если это мастер, даже вся твоя личная гвардия не справится с этой задачей. Он просто почувствует их раньше, чем начнётся атака, и скроется за стенами.