— Егор вдохнул полные легкие воздуха, задержал дыхание, потом медленно выдохнул воздух. Поднял глаза на Наташу.

— Ничего ты не понимаешь, — он хотел ей сказать о том, что он пилотирует штурмовик, а не истребитель-перехватчик, что у них не было ракет «воздух-воздух», что в первую очередь он думал о летчиках своего звена, о том, как сохранить жизни доверенных и доверившихся ему людей. Но он только махнул рукой.

Но помощь пришла внезапно оттуда, откуда он и не ожидал.

— Вы зря так говорите, Наталья, — послышался тихий спокойный голос.

Егор рывком обернулся. В проеме двери стоял полковник Трофимов.

Савицкий не больно-то с ним и общался. Говорили, что у этого человека за плечами громадный боевой опыт. Что он начинал еще в Корее. Что он мог бы стать уже академиком, если бы не какие-то загадочные обстоятельства.

— Вы не правы, повторил полковник. — Старший лейтенант ничего не мог сделать, кроме как спасать своих людей. И, поверьте, принять такое решение непросто. У его самолетов не было авиационных ракет, а значит, не было шансов в бою с пакистанскими истребителями. Старший лейтенант Савицкий проявил недюжинное мужество. Он поступил правильно.

Наташа стушевалась, а пилоты одобрительно загудели. Егор посмотрел на полковника Трофимова, перевел взгляд на Наташу, потом развернулся и молча вышел из столовой.

* * *

Самолеты в предутренних сумерках казались темными громадами огромных птиц. Летчики позевывали, ежились от ночного холодка. Прямо на стоянке, на расстеленных аэродромных чехлах раскупоривали термосы с горячим кофе, хрустели печеньем и шоколадом из аварийных пайков. Пилоты негромко переговаривались, кто-то разминал затекшие мышцы. День обещал быть напряженным. Техники уже успели опробовать двигатели, и после дикого рева на аэродроме воцарилась хрупкая тишина.

Сергей, блаженно зажмурившись, закурил сигарету.

— Фу, — отгоняя табачный дым ладонью, сказал Егор. — Такая красота, а ты дымом тут воняешь.

— Отвали… Не доставай с утра.

Егор подошел к своему штурмовику, перебросился парой слов с Женькой.

На стоянку подъехал медицинский «Уазик» с дежурной сменой врачей. Они всегда присутствовали на аэродроме во время полетов.

— Доктора пожаловали, — сказал Сергей. — Так хочется с докторшей познакомиться, или, на худой конец — с медсестрой.

— На твой худой, и медсестра — излишняя роскошь, — сострил Игорь. Пилоты засмеялись.

Егор подошел, налил себе кофе, зашуршал оберткой шоколада.

— За что я люблю авиацию, так это за то, что шоколад бесплатный.

— К летчикам от дежурного «уазика» с медперсоналом к стоянке самолетов шла Наташа. Егор обернулся, посмотрел на нее, отпил кофе и захрустел шоколадом.