А в Кронштадте, между тем, командующий Балтийским флотом адмирал Корнилов принимал доклад капитана парового шлюпа «Корюшка» лейтенанта Битюцкого.

— Что сложно было, лейтенант?- по-отечески поинтересовался адмирал когда тот закончил доклад.

— Очень сложно, Ваше превосходительство,- вздохнул тот,- так сложно мазать было — аж душу выворачивало. И мне, и матросам. Квартирмейстеру Белоусову даже пришлось в ухо дать, когда он не удержался и засадил-таки супостату…

— Ты мне это брось — матросов бить,- сурово нахмурил брови Корнилов.- Указа императора не читал что ли?

— Читал, Ваше превосходительство,- тут же вытянулся Битюцкий,- да Белоусов и не обиделся. Сам знал, что накосячил…

— И всё равно,- погрозил пальцем лейтенанту адмирал.- А с другой стороны — может и хорошо. А то мы в глазах англичан совсем уж криворукими получаемся. Могли не поверить…

Объединённая эскадра сдвинулась с места якорной стоянки в половину четвёртого утра — за полчаса до рассвета. Колонну паровых линкоров — главной ударной силы коалиционного флота, возглавлял флагман адмирала Нейпира — ста тридцати пушечный «Герцог Веллингтон»!

В четыре пополуночи, когда солнце уже взошло, голова колонны прошла первый условный створ — то есть точку, в которой, судя по записям адмирала Дандаса и ещё двух офицеров, каковым капитан «Merlin» велел зарисовать маршрут русских паровых шлюпов и береговые ориентиры, начинался проход в минных полях. Русские форты молчали — и «Александр I» справа, и названный в честь его отца и отца нынешнего императора «Павел I» слева. Также, как и выплывающий впереди из рассветной дымки форт «Кроншлот».

— Спят,- довольно оскалившись заявил адмирал Нейпир.- Ну что ж — пора будить!- он развернулся и поднял ко рту медный раструб рупора, собираясь отдать команду… но его опередили русские.

Сначала над бастионом видневшегося впереди форта «Кроншлот» вспухло белёсое облачко, а спустя несколько мгновений почти рядом с бортом «Герцога Веллингтона» в воздух взлетел огромный фонтан воды.

— Однако… господа,- удивлённо произнёс адмирал.- Первым же выстрелом — накрытие! Не кажется ли вам, что это как-то это не слишком похоже на всё время мажущих русских?

— Да и калибр тут явно не trehpoudovyi,- щегольнул знанием русского капитан линкора. Но тут над бастионом форта вспухло ещё одно облачко, и все замерли, напряжённо ожидая.

— Ты-дых!- на этот раз взрыв раздался за кормой — впечатляющее, но безопасно взметнув очередной фонтан. И почти сразу же над фортом вспухло третье облачко.

— ДА-ДАХ!- линкор вздрогнул всем корпусом, в носу взметнулось облако обломков, а бушприт, горделиво вздымавшийся впереди могучего, но изящного носа великолепного корабля, с громким… даже не скрипом, а прямо-таки стоном, переломился у основания и, с грохотом ударившись о корпус, повис на кливерах.