— Экосистема?

Старый гном помолчал.

— Мне не знакомо это слово. Но я думаю, что мы вступаем в царство, где правят крысы. Очень злые крысы.

— Гноргим, эти туннели проложил наш народ! — вспылил Мурранг. — А ты считаешь, что он по праву принадлежит каким-то тварям?

— Ничего подобного, гном, — гордо ответил Старый шахтёр. — Я предлагаю показать им, кто тут чего стоит!

Я кашлянул. Етицкий конь! Шли искать информацию о Войне Богов, а нарвались на какие-то разборки.

— Отряд! Лиандир, командуй сбор. Доспех… Максимум, который мы можем выжать их своих походных сумок. Проходим пару сотен метров, бросаем кольцо и скраб, дальше налегке. В боевом построении. Сдаётся мне, будет махач.

Процесс облачения в доспех занял время. В тесном туннеле это делается иначе, чем на открытом воздухе: приходится разбиваться на двойки, придерживать друг другу спинные пластины, подтягивать ремни.

— Чёрный всадник мчит, — напевал я, пока подтягивал лёгкий панцирь. — В полном облаченье. И совсем пуста дорога в рай. Оооооо, всадник отслужит на гоооорееее…. Чёрную мессу по теееебеееее, и эхом грянет над землёй… Следуй за мной!

Я огляделся. Напевал я на русском, но к моим выходкам все привыкли. Да и как иначе. Они думают это часть моей тайной магии, которая приводит их к победе.

А может быть, они и правы.

Никакого страха. Подумаешь, лезем в пасть подземных демонам. Пф…

Колонна выстроилась по классической схеме: щиты первые, копейщики за ними, Старые шахтёры в середине с фонарями, схемой и стариковскими шуточками.

Лиандир с эльфами прикрывали и держали центр. Там тоже щиты, удерживает удары с флангов.

Сапёры позади, там Мурранг и Хрегонн. Фаэн в центре, рядом с Фомиром. Как и Старые шахтёры, он воспринимал это в первую очередь как приключение.

Туннель второго уровня уходил на восток, потом поворачивал вниз и южнее.

Уже через час после того, как мы оставили биндюгу с кольцом и личным имуществом, произошла первая стычка.

В этом месте был не туннель, стены раздавались в ширину и вверх, фонари не освещали потолка, сверху капало, под ногами был ковёр из серого мха.

Мы перестроились в квадрат и продолжили движение.

Три десятка каменных крыс выскочили из боковой норы в стене: приземистые твари на коротких лапах, размером с некрупную собаку, серый с пятнами отлично маскировал на фоне скальных пород. Они не скреблись, не раздумывали и не пищали.

Атаковали молча, прямо на щиты.

Один удар копьём. Второй. Третий. Один из щитовых выругался: зубы крысы не смогли пробить сапог, но укусив, одна из них чуть не повалила его на землю резким рывком.