Место было всё таким же мрачным и гнетущим.

Фомир, несмотря на своё вечное ворчание, вёл себя куда увереннее и не пытался драпануть.

— Итак, я не до конца понимаю твой план, герцог, но… Ты хочешь уменьшить уровень магии вокруг настолько, что скелеты потеряют структурную целостность?

— Типа того. Откачать магию в загутай-камень.

— Но камень от этого станет очень злым. Концентратом зла. Если его съесть, можно превратиться в гуля.

— Тогда, может не стоит его жрать, а? — заворчал я, недовольный критикой.

Мы расстелили пергамент со звездой на травке, с некоторым трудом добившись, чтобы получилось максимально ровно.

— Кладём минерал в центр, — командовал маг, хотя всю концепцию придумал я. — Камень — точно в пересечение центральных линий. Важна симметрия. Ритуал основан на гармонии, он должен тянуть в себя хаотичную магию Смерти, что пропитала эту землю. Загутай-камень, как губка, впитает её, а звезда создаст силовой контур, который притягивает и концентрирует эту дрянь в себе, удерживая её внутри.

Я аккуратно положил кожу со звездой на землю, а в её центр водрузил самый большой из купленных камней.

— Теперь засекаем время? — сказал я.

Фомир с тоской выпил здоровенный глоток воды из фляги и поморщился от её вкуса.

— Помолимся всем богам, чтобы эта штука сработала. И чтобы нас не сожрали в процессе. Теперь герцог, коснись камня и пожелай, чтобы он начал работать. Активируй. Твоя связь с… высшими силами должна послужить катализатором.

Сначала ничего не произошло. А потом…

Загутай-камень постепенно отчётливо завибрировал. Сначала едва заметно, потом всё сильнее и сильнее. Он начал тускло светиться изнутри багровым, нездоровым светом. Линии звезды на коже вспыхнули и погасли, словно создавая невидимый контур. При этом сам воздух вокруг нас стал чище. Гнетущее чувство, давившее на плечи, начало ослабевать.

По ощущениям это было быстро.

— Работает! — выдохнул Фомир с неподдельным изумлением в голосе. — Клянусь своей печенью, оно работает!

— Это только первая часть идеи.

Я направился в сторону крепости и скелеты моментально встали, чтобы выйти мне навстречу. Приветственная группа.

Раздался скрежет, словно кто-то провёл костью по камню.

Я покрутил головой. Фомир тоже замер, прислушиваясь.

Скрежет повторился. Уже ближе. А потом ещё. И ещё, со всех сторон. Из серого, неподвижного тумана, окутывавшего болота, на полянку у камня выступила первая фигура. Высокий, иссохший скелет в остатках ржавой кольчуги. Пустые глазницы его черепа были устремлены мимо нас. Он смотрел на светящийся камень. Он не был агрессивен. Он просто шёл. Медленно, неотвратимо, как маятник.