Он любил эту предрассветную тишину, время, когда ещё не начало светать, но от заката прошло уже порядочно, когда воздух был холодным и чистым, а враг спал самым крепким сном. Сегодняшняя задача казалась ему почти что оскорбительно простой. Пробраться через реку, вырезать дозоры сонного сброда, поджечь их палатки и раствориться в темноте. Разведка боем.

Лёгкая слава, премия за работу и одобрение герцога.

Его отряд состоял из девяти десятков наёмников, чуть менее сотни воинов, закалённых в подобных вылазках отборных головорезов. Многих из них он знал лично и прошёл не одну кампанию. Они больше походили на разбойников или наёмных убийц, чем на солдат, двигались бесшумно, как тени, их лица были вымазаны грязью и сажей, доспехи лёгкие и идеально подогнаны под владельцев, не гремели, не путались, не мешали движениям. Переправа по той части коровьих бродов, что не была наполнена боевой магией, прошла идеально. Вода была казалась ледяной, но это только бодрило.

— Действуем быстро и тихо, — прошептал Гюнтейн своим людям, когда они выбрались на берег. — Никакой пощады. Режем всех, кто попадётся под руку. Главная цель — посеять панику и поджечь их вонючие шатры. На случай, если придётся разбегаться, то по плану через час встречаемся здесь же.

Он самодовольно усмехнулся. Как ему объяснили, армия, набранная из тюремного отребья и наёмников-неудачников, не могла представлять серьёзной угрозы. Они наверняка сейчас валялись пьяными после вчерашнего бессмысленного стояния у реки.

Движение по прибрежному лесу сначала не вызывало опасений. Но чем ближе они подходили к предполагаемому лагерю, тем сильнее становилось беспокойство Гюнтейна. Было слишком тихо. Не слышно было ни пьяных песен, ни храпа, ни ругани у догорающих костров. Только ночной ветер шелестел в листве.

Внезапно один из его разведчиков, шедший впереди, замер и присел, подняв руку. Гюнтейн подполз к нему.

— Что там?

— Дозорный, лейтенант. Метрах в пятидесяти.

— Спит?

— Не похоже, стоит у ствола дерева. Как статуя.

Гюнтейн выругался про себя. Дозоры. Он ожидал найти их, но не так далеко от лагеря. И не таких бдительных. Этот стоял не у костров, грея руки, а в тени дерева, почти полностью сливаясь с местностью. И что хуже всего, они определённо не дрыхли, как положено горе-воякам.

— Обойдём этого, — прошипел он.

Им пришлось сделать небольшой крюк. Потом они наткнулись на второй дозор, потом на третий. Все они были расставлены грамотно, в прямой взаимной видимости, прикрывая друг друга. Тронешь одного, крик пойдёт по всей цепочке, а там и лагерь поднимут по тревоге. Плохо.