— Воровать? — поморщился я, понимая, как может ребенок добывать еду сам. — И много вас в «семье»?

— Сейчас не знаю… — поник Сашка и едва не растянулся на траве, споткнувшись.

— Осторожнее! — Я успел поймать ребенка за шиворот и поставить его на землю. — Нам еще шагать и шагать, а ты уже падаешь…

— Я дойду! — упрямо буркнул мальчик, но разговор прекратил, внимательно глядя под ноги.

На самом деле я был уверен, что часть пути мне придется нести мальчишку на себе, но, несмотря на то что идти приходилось, обходя препятствия, Сашка шагал уверенно, хоть и не быстро, учитывая его рост, и уставать явно не собирался. Впрочем, наверняка беспризорники целый день проводили на ногах, все-таки не зря говорят, что волка ноги кормят. Даже если он пока только волчонок.

К обеду мы вышли к обжитым местам, и честно сказать, впечатление они произвели на меня не самое лучшее. Дорога проходила мимо разграбленных деревень, и каждый второй двор был безлюден. Сломанные частоколы, выбитые ворота, а иногда и сожженные дома…

— Здесь мы работали, когда напали степняки… — Сашка показал на вытоптанное поле, рядом с которым сиротливо высились обгоревшие остатки усадьбы.

— Я слышал, что степняки никогда не жгут дома? — удивился я. — А здесь что случилось?

— Маг, — спокойно пожал плечами ребенок, не видя ничего странного. — Маги жгут, когда воюют. Степняков прогоняли, вот и…

— А почему сразу не дали отпор? — спросил я, уже зная ответ. Деревень много, и в каждую отряд с магом не посадишь. Собственно, ответ Сашки лишь подтвердил эти мысли.

— Маги живут в городе, — терпеливо пояснил он. — И когда случается набег, они идут с городской стражей выгонять степняков. Но к тому времени все, кто не смог отбиться, уже угнаны в рабство и все разграблено. Хотя в деревнях живут и бывшие солдаты. Таких все уважают и помогают с хозяйством, надеясь, что, когда случится набег, это им поможет.

— И как, помогает?

— Не знаю, — пожал плечами мальчик, напомнив, что я разговариваю с ребенком. Взрослый бы в этих вещах разбирался, как мне кажется.

Местные на нас внимания не обращали, занятые своими делами, в основном стройкой и спасением вытоптанного быками урожая. Они, собравшись группами по несколько человек, подтаскивали на быках бревна и чинили частокол, вешали новые ворота, заколачивали выбитые окна… А в одной деревеньке даже строили новое здание из тех же бревен. При этом никакого леса вблизи не было.

— А откуда берут дерево? — озадачился я, в который раз наблюдая все ту же картину.

— По речке тащат, — пожал плечами Сашка. — По ту сторону от города огромный лес, там деревьев много. И денег никто за это не берет. Одно бревно себе, другое в магистрат.