Как и предсказывал Бояров, капитан Чернов не сразу хватился подчинённых, а потом искать их оказалось поздно. Разведчики как в воду канули. Капитан порывался организовать поисковую партию, но натолкнулся на отсутствие добровольцев, напуганных рассказами о львах и здоровенных диких котах, которые чуть не угробили людей полковника. Те едва ноги из леса унесли. Если бы не «аборигены», коты запросто бы полакомились парной человечиной. Скорее всего, ребятки капитана Чернова сошли хищникам за хорошее угощенье. Командование сомневалось, что ночной поиск иголки в стогу сена даст результат, шанс найти пропавших невелик, зато потерять нескольких членов поисковой партии — очень даже немал. Капитан, вы желаете разменять живых на мёртвых? Увольте! То-то местные не опасались, что за ними могут наблюдать из леса и только пакостно ухмылялись. Знали, сволочи, чего опасаться и специально не говорили. Под эту сурдинку полковник Михайлов завёл волынку о переносе основной базы, попутно приводя аргументы с наводнениями, пожарами и прочими тридцатью тремя несчастьями, тем более, нет никаких проблем считать основным запасной вариант размещения колонистов, а здесь оставить форпост. Высокое начальство и командование, нежащееся под тропическим солнцем на далёких южных островах, приняло аргументы во внимание и постановило…

* * *

— Решили остаться, полковник? — снимая ножом стружку с очередной деревянной фигурки, прищурил левый глаз Михаил.

— У меня есть мотив и причина, — хлебнул из ковша стылого кваса полковник Михайлов, оттерев «усы» тыльной стороной ладони. — Мои разведчики тоже остаются, так что можете не переживать за свои секреты. Главный посёлок будет выше по течению, а здесь принято решение основать форпост и поселить несколько семей. Надеюсь, мы найдём общий язык.

— Твоя работа? — имея в виду перенос главного посёлка в другое место, спросил Михаил.

— Моя.

Бояров принял из рук собеседника ковш с напитком, пригубил и ненадолго провалился в себя.

— Что ж, спасибо, наверное. Пойдём, обрадуем Валентину, и я кое-кого покажу вам.

— Нам? — удивился полковник

— Меченого своего свистни, Коновальцева, хватит ему глазки девчонкам строить. Ему тоже будет интересно.

— Паша! — крикнул полковник.

— Вытирайте ноги, — прочитал молодой разведчик надпись на коврике, постеленном у порога.

— Обувь тоже снимайте, нечего грязь в дом нести, — буркнул Михаил, пропуская гостей вперёд.

— Па-па! — задорно смеясь, навстречу Михаилу выбежала дочь, следом за ней, балансируя на задних лапах, неуклюже семенил крупный котёнок, сочетающий в себе признаки донского сфинкса и рыси. — Па-па!