— Сделка, госпожа.

Я низко поклонился выказывая свое уважение. Эта женщина изменила баланс сил и теперь Фушэ мой.

Интерлюдия

Закат оседал на горизонте багровыми мазками, будто само Небо смотрело вниз — в страхе, в отвращении, в предчувствии. Камни Небесной платформы, отполированные временем, хранили в себе тишину древности. Здесь, в самой высокой точке Облачного города, начиналось иное. То, чему не было имени в языке смертных.

Фушэ стоял в самом центре ритуального круга, вырезанного в мраморе знаками, которые нельзя было ни читать, ни запоминать. Воздух дрожал. Над алтарем, где сливались серый камень, кровь и дыхание миров, скапливалась энергия Искажения. Она шептала. Она дышала. Она жаждала.

— … и плоть станет сосудом, а воля — ключом…

Фушэ бормотал мантру Матери Изменений, заставляя слова врезаться в его сознание, как осколки кости. Его голос был тих, но каждая фраза звучала внутри ритуального круга, будто удар колокола. С каждым повторением воля становилась острее. Чище. Ближе к божественному.

За его спиной скользили твари.

Когда-то люди. Культисты. Слабоумные фанатики, что верили, будто пролив кровь, обретут благословение. Глупцы. Они не поняли. Истинное изменение — не в убийстве. А в трансформации.

Теперь их тела были иными. Цепи, вросшие в кожу, свившиеся в змееподобные мускулы, заменяли кости. Гниющее мясо дымилось, реагируя на воздух как на яд. Глаза давно выварены, заменены пустыми черепными нишами, из которых сочилась чернота, как из колодца. Разум был стерт. Осталась лишь слепая, благоговейная преданность.

Искаженная эссенция текла в их венах. Живой огонь боли, делающий их сильнее. Проклятые воины разорванных цепей — его щит, его клинки. Его жертвы.

А за ними — статуя. Богиня, собранная из перламутра, золота, крови и костей. Она дышала. Менялась. То женщина с восковым лицом и тысячью зрачков. То младенец с венцом из щупалец. То скрученный зверь, чьи лапы были руками, а спина — ртом. Мать Изменений не имела формы. Ее суть — перемена. Искажение. Истинная эволюция.

Сегодня — его день.

Сегодня он станет тем, кем должен был быть с рождения.

Фушэ открыл глаза. Пульс алтаря отзывался в черепе. Знание текло по жилам, как яд.

— Скоро они придут, — прошептал внутренний голос.

Он кивнул, зная, о ком речь. Тайная канцелярия. Этот проклятый юноша. Фэн Лао.

Он чувствовал его приближение. Как занозу в плоти. Как пульс под ногтями.

Имя вора звенело в ритуальном круге. Записанное на сухожилиях, выжженное на кости.

Пламя, что еще можно было потушить. Пока оно не стало пожаром.

На главных ступенях платформы ждали наемники. Лица скрыты под масками демонов-псов, глаза сверкали сталью. Они пришли не за плату. Им пообещали больше — перерождение. Новую форму. Свободу от бренности. Их кости будут переплавлены, их души — освящены. Они верили.