— Гильдия воров… — продолжила она, словно невзначай. — Они дадут тебе звание мастера? Или решат, что у тебя слишком много свободы?

Вопрос прозвучал легко, но в нем крылась суть. Она знала, что моя судьба в гильдии не определена. Она знала больше, чем следовало бы, но кто посмеет перечить королеве Нижнего города? Если такой найдется, то он очень быстро познакомится с тяжелыми тесаками ее сыновей и внуков, коих у нее было очень много.

— Это зависит от них, — осторожно ответил я.

Она усмехнулась, ставя чашку на стойку.

— Разумеется. Но если они решат иначе, знай — у дверей всегда есть несколько выходов. Хорошие люди редко остаются без дела. Особенно если они умеют двигаться в тенях так же ловко, как ты.

Я вновь уважительно поклонился. Мне предлагали свое покровительство. И я верил, что она действительно желает мне добра. По своему. Но в то же время хочет использовать меня как инструмент для своих целей.

— Обдумай мои слова, Фэн Лао, — произнесла она напоследок. — Время всегда ставит все на свои места. И будь аккуратен, мой мальчик. Будет очень печально если кто-то испортит твое милое личико.

— Спасибо за совет, госпожа. — Он лишь отмахнулась от моих слов делая новый глоток чая.

— Иди, тебя уже ждут. Чжао заказал еду и на тебя тоже.

Я кивнул и направился к дальнему столу, на котором было еды для пятерых.

Острая лапша с мясом, свежей зеленью и тонкими лепешками наполняла воздух насыщенными ароматами специй и жареного теста. Кувшин легкого вина стоял рядом, его поверхность поблескивала в свете бумажных фонарей. Чжао молча налил мне пиалу вина и подвинул. Я сделал первый глоток — терпкий, но освежающий. А следом подхватил палочками лапшу. Она была горячей, пряной, согревающей изнутри, пробуждающей силы после долгой ночи.

Наставник всегда говорил, что правильно питаться — это не просто роскошь, а необходимость. «Голодный воин — мертвый воин», — твердил он, заставляя меня запоминать, какие продукты дают силу, а какие отбирают ее. Я усмехнулся, вспоминая, как он мог отказаться от самой изысканной трапезы, если считал ее бесполезной для тела.

Чжао молчал, методично наматывая лапшу на палочки. Но я чувствовал его взгляд, изучающий, оценивающий. Он ел медленно, но не из-за желания насладиться вкусом — он ждал. Но он никогда не мог выиграть у меня в эту игру. Наконец сдавшись, он отложил палочки, взял пиалу с вином и, прежде чем сделать глоток, спокойно произнес:

— Тебя искали.

Я не перестал есть, но пальцы крепче сжали палочки.

— Кто именно?

— Разные люди. Как минимум три группы, и, похоже, они не связаны друг с другом.