— Поясни свою стратегию, — коротко бросил он.

— Пункт первый — кризисный пиар лидера, — Вася начала загибать идеальные пальцы. — Поползли слухи, что Князь ослаб, а заставы на болотах прорваны. Значит, на рауте ты должен явить Кланам такую незыблемую силу, чтобы у них зубы застучали. Пункт второй — вывод на рынок нового ключевого игрока. То есть меня. Официальная презентация закроет рот сплетникам и легитимизирует мой статус твоего главного аналитика. И третье, самое вкусное — провокация «крота». Загнанный в угол предатель увидит, что его раскрытие — вопрос пары дней, запаникует и совершит ошибку прямо на балу. Это идеальная контролируемая ловушка.

— Традиционное Осеннее Собрание обычно готовят три месяца, Василиса, — Северин повернулся, и в его глазах блеснул опасный огонь. — Там три круга бюрократических проверок.

— Значит, мы проведем оптимизацию, — Вася хищно улыбнулась. — Твои замковые распорядители сейчас будут в полном ауте от таких сроков, но никуда не денутся, справятся. Ничто так не ускоряет работу, как горящие сроки.

Организация «внеочередного собрания акционеров» легла на плечи замковой администрации как кара небесная. Василиса подошла к процессу с беспощадностью топ-менеджера, у которого горит годовой отчет.

За первые двенадцать часов Вася лично перестроила логистические цепочки поставок продуктов, безжалостно сократив расходы на закупку заморских деликатесов на треть, а освободившиеся ресурсы перенаправила на усиление внешнего контура безопасности цитадели. Из списков декораторов были вычеркнуты все вычурные, помпезные элементы. Вместо этого замок готовили по канонам строгого, подавляющего величия: только безупречно отполированный мрамор, столетнее фамильное серебро и идеальный свет факелов. Стиль «тихой роскоши» в декорациях готического триллера. Слуг вымуштровали до состояния швейцарских хронометров.

Лорды Кланов получили приглашения, скрепленные личной печатью Князя, всего за двое суток до начала. В любой другой ситуации это сочли бы смертельным оскорблением, но леденящий тон писем не оставлял выбора:«Явиться при полном параде. Отсутствие приравнивается к измене» .

Ловушка была взведена.

Главный Парадный зал замка Чёрных Скал этой ночью дышал безумно дорогим, порочным пафосом. Огромные зеркала в тяжелых, потемневших от времени рамах отражали пляшущие языки пламени сотен факелов. Черный и белый мрамор пола был начищен до зеркального блеска, а под высокими готическими сводами стонал тяжелый, величественный оркестр.

Здесь собрался весь цвет местной аристократии — Высший совет Тёмных кланов в полном составе. Шорох парчи, тяжелого бархата и драгоценных камней создавал плотный фоновый шум. Все они пришли ради одного: посмотреть на «смертную выскочку», которая, по слухам, заняла место по правую руку от их леденящего кровь Князя. Местная элита напоминала стаю ухоженных, породистых хищников, замерших перед прыжком.