— Здоров, мужик, — это оказался тролль. В огромной лапище здоровяк держал сразу две кружки, и одну из них он протянул Валерке. — Пошли, бахнем.

— О! Уважаемый Орм, вы, наверное, не обратили внимания, но господину Птицыну с минуты на минуту предстоит пройти ритуал принятия… — засуетилась Тихомира, но тролль её прервал:

— И чо, на пустой желудок ритуалиться? Мы выпьем и мы поедим. А потом ритуал.

И увлёк Валерку чуть в сторону, причём устремившаяся было за ними Тихомира была остановлена одним взглядом. Как и Алиса, к слову.

— Пиво любишь? — спросил Орм, когда они остались одни.

— Вообще люблю, — кивнул Валерка. — Но такого ещё не пробовал.

— Так пробуй. Вкусное.

Валерка отхлебнул, внутренне готовясь к чему-то, имеющему очень отдалённое сходство с привычным ему напитком, но ошибся. Это действительно был эль, причём такого чудесного на вкус ему ещё пробовать не доводилось. Лёгкая горчинка бодрила, фруктовый аромат кружил голову, а древесные, напористые нотки выносили из мыслей суету и растерянность. Отрываться от кружки не хотелось — Птицын сам не заметил, как проглотил почти половину.

— Божественно! — восхищение вырвалось само собой. — Как будто не жидкость пьёшь, а настроение!

— Вот! Нормально понимаешь, — покивал Орм. — Ты это — будешь свободен, так приходи в гости. Люблю сказки слушать. И рассказывать люблю. Обменяемся.

Орм вдруг будто потерял к собеседнику интерес, и принялся сметать со стола закуски с дикой скоростью. Валерка сообразил, что отставать не хочет, и взялся за противоположную сторону — эль пробудил ужасный аппетит. Парень всё ждал, что тролль скажет ещё что-нибудь, но тому, казалось, больше не было дела до нового знакомца. Правда, когда эль закончился и Валерка протянул руку, чтобы вернуть кружку, тролль качнул головой:

— Оставь. Твоя. Не дело, когда своей посуды для эля нет. С чужой кружки пить — доверять врагам. Молодые коварны, любят обманывать. Могут и травануть.

— Кто молодые? — удивился Птицын.

— Те, что после нас пришли, — поднял брови Орм, как будто сказал что-то очевидное.

Валерке было очень интересно. И вообще, тролль ему ужасно понравился — веяло от него какой-то надёжностью и одновременно расслабленностью. «Какой приятный мужик, не то, что эти все! — вздохнул Валерка, — и пивом угостил! К слову его здесь, похоже, уважают!» — на них с Ормом косились с интересом. С большим интересом, чем на одного Валерку — видно, тролль редко с кем-то общается. Однако подойти никто не решился. Прямо видно было по некоторым: и хочется, и колется. Но не решаются. Впрочем, когда в зал вернулась Инга, тролль, кивнув проводнику, подхватил свой бочонок, зашагал прочь. Очевидно, на приём он приходил только чтобы поболтать с Птицыным и теперь, посчитав миссию выполненной, двинул домой — оставшаяся часть приёма его совсем не интересовала.