— Скажите, господин Птицын, о чём вы говорили с Ормом? — заинтересованно спросила Тихомира. Русалка подскочила к парню чуть ли не быстрее Алисы, сразу, как только Валерка остался без «защиты».
— Просто выпили и поели, — пожал плечами Птицын. Он всё думал, куда пристроить кружку. Невзрачная, здоровенная, но какая-то очень уютная. Не хотелось её потерять. Наконец, парень просто сунул подарок Алисе, которая ужасно удивилась. «Да ведь её никто у меня не видел! — сообразил Птицын. — Во дела! Непростая кружечка!» Сам он посудину в руках у Алисы видел прекрасно.
— Просто выпили и поели, значит? — Похоже, княгиня русалок ни на секунду не поверила гостю. Однако дополнительно расспрашивать не стала.
Вереница гостей потянулась из зала на улицу. Валерка, неизменно сопровождаемый цепкой Тихомирой и, конечно, Алисой, шёл в первых рядах.
— Со стороны может показаться, господин Птицын, что испытание слишком простое, — разъясняла русалка. — Однако если княжеского титула вы недостойны, перстень просто не позволит себя найти. Если же вы достойны, то он сам придёт к вам в руки.
— И не жалко вам такой волшебный перстень? — уточнил Птицын. — Если он ко мне в руки придёт.
— Ну что вы, я не собираюсь рисковать своим. Мы подготовим другой — непосредственно перед испытанием. Так все гости смогут засвидетельствовать, что обмана не было.
Галечная дорожка закончилась, и вся толпа по сходням перешла на лёд. Резко стало холодно, и легко одетые гости стали ёжиться. Некоторые особенно благородные господа принялись отдавать свои кафтаны дамам. Сами русалки, как существа теплолюбивые и хладнокровные такой мелочью обходиться не стали. Тихомире и Инге подчинённые перед выходом на лёд с поклоном передали тёплые шубы и здоровенные валенки, в которые дамы шустро облачились.
— Видите, Валерий, какие неудобства приходится терпеть? — пожаловалась Тихомира. — Как всё-таки жаль, что в наших краях нет вечного лета!
Глава 15 В которой много водных процедур
Полынья на фоне белого льда казалась окном в чёрную ледяную бездну. Уже минут пятнадцать Птицын стоял на краю в ожидании, когда заговорят перстень — наконец-то его оставили в покое. Рядом была только Алиса. Девчонка молчала — что она могла сказать своему князю? Оставалось только стоять рядом, вцепившись в руку.
— Не переживай, — Валерка неловко клюнул девчонку в макушку. — Тут делов-то, нырнуть да вынырнуть. Я только не понимаю, зачем они всё это вообще устроили.
— Это Юрий подстроил! Он — самый опытный боевик клана, его специально сегодня послали на приём. Если бы Тихомира разрешила дуэль, нас бы задавили. Хорошо, что она не пошла у него на поводу!