— Идите, господин Птицын. Докажите, что вы настоящий князь.

Валерка пожал плечами, и нырнул в прорубь. Вода поглотила тело, сжавшееся в ожидании жуткого холода… и парень чуть не выпустил запасённый воздух от удивления. Было тепло. Как будто на улице лето, градусов тридцать, а вода лишь дарит приятную прохладу. Русалки подсуживают? Или, может, троллье пиво оказалось непростым зельем? Очень интересная загадка, но разбираться в ней некогда — подводного дыхания ему явно не дали. Валерка открыл глаза, пытаясь разглядеть злосчастное кольцо. Ничего, конечно же, не увидел. Так, показалось, что блеснуло где-то глубоко внизу — туда и направился, широко загребая руками и пытаясь игнорировать облепившую тело, тяжёлую одежду.

Дно оказалось не так уж глубоко — метров пять. Хорошее дно, песчаное, с редкими, плавно покачивающимися водорослями. И одежда оказалась кстати — не нужно всё время грести, чтобы не всплывать. Правда, темно, но это почти не мешает — его зрение удивительным образом изменилось, как тогда, при охоте на низших вампиров. Кольцо он пока не видел, но был уверен, что найдёт.

Ладони коснулись песка, Валерка, стараясь не поднимать мути, начал осматриваться. Сделал пару гребков в одну сторону, в другую. Хотел развернуться, но вдруг почувствовал — что-то мешает. Оглянулся, и мысленно чертыхнулся — это оказалась плеть какой-то водоросли. Обвилась вокруг ноги, будто специально. Потянулся, чтобы сорвать растение — не вышло. Обнаружилось, что и рука завязла. Птицын дёрнулся, пытаясь вырваться — ничего не получилось. Времени под водой прошло меньше минуты, может, секунд сорок, но паника — плохой помощник. Валерка сразу начал чувствовать нехватку воздуха. Дёрнулся ещё раз, сильнее, но водоросли только надёжнее затянулись на руках и ногах. Попытался взять себя в руки, успокоился. Потянулся к ножу на поясе, и не нащупал. Нож выпал из казалось бы надёжных ножен, и лежал теперь на дне, всего метр в сторону. Только руку протяни, да вот, не получается. Парень вцепился в оказавшуюся неожиданно прочной плеть, попытался размотать — безуспешно. А воздуха всё меньше. Грудь начинает гореть, мучительно требуя вдохнуть воду. Тело не понимает, что будет только хуже. Тело хочет жить.

Перед глазами, среди тёмных и светлых кругов, появляется прекрасное женское лицо. Губы изогнуты в нежной улыбке, глаза лучатся любовью. Светлые, распущенные волосы окружили голову ярким облачком, будто нимбом.

— Бедный! — говорит девушка. — Ты же сейчас утонешь. Умрёшь! Так нельзя. Давай я тебе помогу. Прими мой поцелуй, милый, и тебе больше не нужно будет дышать. Ты сможешь плавать под водой столько, сколько захочешь. Давай, милый мальчик!