Ярко взял берёзовый веник, слегка обдал его паром, чтобы листья стали мягче, и начал похлопывать себя по плечам и спине. Лёгкие удары разгоняли кровь, пробуждали тело, наполняли его новой энергией. Он вдыхал аромат берёзы, смешанный с паром и запахом трав, и чувствовал, как проясняется сознание. Завершив омовение, Ярко подошёл к кадке с холодной водой. Глубоко вдохнув, он зачерпнул полный ковш и вылил на себя. Ледяные струи обожгли кожу, заставили вздрогнуть, но вслед за этим пришло удивительное ощущение чистоты — не только физической, но и духовной. Будто с него смыли не просто грязь и пот, а весь груз прошлого, все страхи и сомнения, что сковывали его душу. Он стоял, тяжело дыша, капли воды стекали по лицу, капали с кончиков волос. В зеркале, висящем на стене, отразился молодой мужчина: мокрые тёмные волосы прилипли ко лбу, глаза блестели по‑новому — ясно, уверенно. Плечи расправились, спина выпрямилась. Он выглядел… обновлённым. — Готово, — тихо произнёс Ярко, и голос его прозвучал иначе — твёрже, спокойнее. В этот момент дверь слегка приоткрылась, и в щель просунулась седая голова кота. — Ну что, — ехидно протянул он, — смыл деревню с себя? — Смыл, — улыбнулся Ярко. — И готов к новому. Кот прищурился, будто оценивая его слова, потом важно кивнул: — Вижу. Теперь ты не просто парень из деревни. Ты — ученик ведуньи. И лес это уже почувствовал. Ярко вытерся грубым льняным полотенцем, накинул чистую рубаху и вышел из бани. Воздух снаружи казался особенно свежим, солнце — ярче, а лес — ближе. Ярко обернул бёдра широким льняным полотенцем — грубоватая ткань приятно холодила распаренную кожу. Капли воды стекали по груди и спине, оставляя влажные следы на половицах. Он глубоко вдохнул свежий лесной воздух и направился к избе: шаги были уверенными, походка — лёгкой, будто с него и впрямь свалилась тяжёлая ноша. Дверь избы скрипнула, впуская Ярко внутрь. Велимира хлопотала у стола: перебирала травы, что‑то бормотала себе под нос, помешивая варево в чугунке. Запах можжевельника и чабреца наполнял помещение. Она обернулась на звук — и на мгновение застыла, увидев парня почти без одежды. Полотенце едва прикрывало бёдра, мокрые тёмные волосы прилипли ко лбу, капли воды скатывались по груди, подчёркивая очертания мышц. Велимира на долю секунды замерла, взгляд скользнул по его фигуре — широкие плечи, сильные руки, подтянутый живот, — а затем она резко отвернулась, стараясь скрыть смущение. — Фу, бесстыдник! — воскликнула она, но голос прозвучал не так строго, как хотелось