бы. — Всех кикимор мне распугаешь, если будешь так разгуливать! В глубине души ей и правда понравилось то, что она увидела: не показная сила, а крепкая, выносливая стать — тело человека, привыкшего к труду, но теперь обретшего что‑то большее. В нём появилась лёгкость, уверенность, будто он наконец занял своё место в мире. — Да я ж только до котомки дойти, — оправдываясь, но без особого раскаяния, ответил он. — Сменная одежда там, вот и… Не дожидаясь ответа, он схватил котомку, стоявшую у лавки, и ловко скользнул за печь — туда, где было укромное место для переодевания. Велимира покачала головой, но в глазах её мелькнула улыбка. Она отвернулась к столу, делая вид, что полностью поглощена травами, но краем уха прислушивалась к шорохам за печью. — И долго ты там возиться будешь? — бросила она через плечо, стараясь вернуть голосу привычную суровость. — У нас дел невпроворот, а ты в полотенцах расхаживаешь! — Уже почти, — донёсся из‑за печи голос Ярко. — Вот, теперь всё в порядке. Он вышел, уже полностью одетый: чистая льняная рубаха навыпуск, подпоясанная верёвкой, холщовые штаны, заправленные в сапоги. Волосы ещё были влажными, но уже расчёсаны и зачёсаны назад. От него веяло свежестью, чистотой и едва уловимым ароматом трав — будто сам лес передал ему часть своей силы. Велимира окинула его взглядом — теперь уже открыто и внимательно. Что‑то в нём изменилось: осанка стала прямой, взгляд — ясным, движения — уверенными. — Ну что ж, — сказала она, откладывая пучок зверобоя. — Вижу, баня пошла на пользу. Теперь ты готов к следующему уроку. Серый кот, дремавший на сундуке, приоткрыл один глаз, оценил преображение Ярко и фыркнул: — А я говорил — толковый парень. И выглядит теперь поприличнее. Ярко рассмеялся, чувствуя, как внутри разливается тепло — не от бани, а от чего‑то нового, что зарождалось в нём. Он был готов идти дальше. — Что нужно делать? — спросил он, глядя на Велимиру твёрдо и открыто. Ведунья улыбнулась — на этот раз по‑настоящему, без притворной строгости: — Сейчас узнаешь. Но сначала — чаю с мятой. Чтобы силы восстановить. Глава 8. Шишки для настоя Велимира протянула Ярко плетёную корзину — рука её слегка дрожала, а сама ведунья тяжело опиралась на клюку. Сгорбленная, морщинистая, с седыми прядями, выбившимися из‑под платка, она выглядела так же, как и вчера при их первой встрече. — Ступай в ельник, собери маленьких зелёных шишек, — проскрипела она. — Не спелых, а именно молодых — с ноготь величиной, ярко‑зелёных. Настой из них обеззараживает, раны