И чем дальше, тем сильнее будет. — Что же мне делать? — А то и делать, — вздохнула старуха, — идти туда, куда страх ведёт. В лес. К той, что знает больше, чем скажет. К лесной ведунье Велимире. Коли возьмёт в ученики — выживешь. Коли нет… Она не договорила. Да и не надо было. Ярко сглотнул. В груди что‑то сжалось — то ли страх, то ли решимость. — Пойду, — сказал он. — И помни, — бросила старуха ему вслед, — лес не прощает слабости. И ведуньи — тоже. Глава 1. Первые шаги Мать собрала котомку молча. Только руки чуть дрожали, когда укладывала краюху хлеба, кусок сыра, вяленой рыбы да пару луковиц. Сверху положила маленький мешочек с солью — драгоценность по деревенским меркам — и перекрестила узелок. — Вот, — прошептала она, протягивая котомку. — Возьми, сынок. И… будь осторожен. Ярко взял котомку, ощутив её скромную тяжесть. В горле встал ком. — Мам… — он не знал, что сказать. Слова путались, застревали где‑то внутри. Она вдруг притянула его к себе, прижала к груди, пахнущей хлебом и травами. — Вернёшься ли ты когда‑нибудь обратно? — тихо спросила она, и в голосе звучала такая боль, что у Ярко защемило сердце. — Вернусь, — твёрдо сказал он. — Обязательно вернусь. Как только научусь… как только разберусь, что со мной творится. Мать отстранилась, посмотрела в глаза — долго, внимательно, будто хотела запомнить его таким: молодым, упрямым, с этой его детской верой, что всё можно исправить. Потом кивнула и поправила на нём ворот рубахи. — Иди, — выдохнула она. — И помни: что бы ни случилось, ты мой сын. И я буду ждать. Ярко сглотнул, кивнул и повернулся к двери. На улице уже собрались люди. Не много — кто‑то всё же избегал его взгляда, отворачивался, крестился. Но были и те, кто пришёл проститься. Дед стоял у ворот, хмуро кивая, Ванька топтался рядом, не решаясь подойти ближе. Старуха, пославшая его к ведунье, опиралась на клюку и смотрела пристально, будто проверяла: хватит ли у него духу. Серый кот уже ждал у околицы. Он сидел на большом камне, вылизывал лапу и делал вид, будто происходящее его не касается. Но когда Ярко подошёл, кот поднял голову и подмигнул — на этот раз совершенно отчётливо. — Ну что, деревенщина, — промурлыкал он. — Готов окунуться в мир, где мухоморы — это не шутка, а часть рациона? Ярко невольно улыбнулся. — Готов, — сказал он и шагнул за околицу. Деревня осталась позади — избы с тёмными окнами, двор, где он вырос, мать на пороге, машущая рукой. Впереди расстилалась тропа, теряющаяся в гуще леса. Деревья стояли стеной — высокие, мрачные,