теплом: — Теперь иди, — сказала она. — Камень ждёт. Ты увидишь его сквозь муть. Ярко глубоко вдохнул и нырнул. Вода обволокла его, но не давила, не пыталась утопить — она словно поддерживала, направляла. Сначала он ничего не видел — вокруг клубилась муть, поднимаемая со дна. Но потом ощущение, подаренное русалкой, вспыхнуло внутри ярче, и муть отступила. Он увидел обломок алтаря — тот лежал в углублении, наполовину занесённый илом. Руны на нём пульсировали, будто живое сердце, и от них исходило слабое свечение, пробивающееся сквозь толщу воды. Юноша подплыл ближе, ухватился за край камня, упёрся ногой в дно и рванул вверх. Вынырнув, он протянул находку Велимире. Ведунья приняла обломок, внимательно осмотрела: — Получилось… Но осталось последнее — у старого ясеня. Русалка смотрела на Ярко, и в её взгляде читалось удовлетворение. Она облизнула губы, будто смакуя вкус полученной энергии: — Ты сдержал слово, — сказала она. — И я тоже. Если снова придёшь к омуту — вода будет к тебе добра. Но помни: цена всегда есть. Кот фыркнул: — Ну вот, теперь у нас тут местный ныряльщик появился. Велимира молча положила руку на плечо Ярко. В её глазах всё ещё читалась тревога — она явно не доверяла русалке до конца. — Идём, — сказала она твёрдо. — У нас ещё много дел. Они двинулись прочь от омута. Туман рассеивался, а шёпот, преследовавший их раньше, затихал вдали. Впереди ждал старый ясень и последний осколок алтаря — тот, что должен был решить судьбу леса. Глава 11. Путь к старому ясеню Ярко взял за шкирку не удавшегося колдуна и рывком поставил его на ноги. Тот пошатнулся, но послушно зашагал вперёд — после зелья правды он уже не сопротивлялся, лишь время от времени бросал тревожные взгляды в сторону омута. Дорога к старому ясеню оказалась долгой. Тропа петляла между корявыми деревьями, то поднимаясь на холмы, то спускаясь в сырые низины, где под ногами хлюпала вода. Туман постепенно рассеивался, но воздух оставался тяжёлым, пропитанным запахом прелых листьев и сырой земли. Кот, который до этого молча бежал впереди, вдруг обернулся и хитро прищурился на Ярко: — Ну что, понравилось тебе целоваться с русалкой? — нарочито громко спросил он, явно желая позлить Велимиру. Велимира, шедшая чуть позади, невольно замедлила шаг. Её пальцы на мгновение сжались в кулаки, а на лице проступил едва заметный румянец. Ярко на секунду замялся, поймав на себе её взгляд, а потом с нарочитой бравадой ответил: — Да, понравилось! — и тут же поморщился, добавив тише: — Хотя во рту до сих пор стоит