Туман стал реже, земля под ногами — твёрже. Болото осталось позади, а впереди, сквозь переплетение ветвей, мелькнул слабый отблеск — не обманный огонёк, а настоящий свет, тёплый и ровный, будто от костра. — Это… это дом Велимиры? — тихо спросил Ярко. — А ты догадливее, чем кажешься, — усмехнулся кот. — Да. Там она ждёт. Ярко глубоко вдохнул. Страх ещё сидел внутри, но теперь к нему примешалось что‑то новое — решимость. Он прошёл через испытание болота, не поддался чарам. И теперь был готов встретиться с той, что должна научить его понимать этот мир — мир духов, теней и древней магии. — Пойдём, — сказал он твёрдо. — Пора. Кот кивнул и зашагал вперёд быстрее, а Ярко последовал за ним — к свету, к избе лесной ведуньи, к началу своего пути. Глава 3. У порога ведуньи Ярко остановился в нескольких шагах от избушки. Перед ним, посреди небольшой прогалины, стояла изба — не простая деревенская хата, а явно жилище кого‑то необычного: с резными наличниками, похожими на сплетение корней и листьев, с крышей, поросшей мхом и чахлыми кустиками вереска, с окнами, узкими и тёмными, будто прищуренные глаза. Вокруг избы всё было не так, как в обычном лесу. Деревья здесь росли по кругу, склоняясь к центру, будто кланялись чему‑то. Ветви переплетались над головой, образуя свод, сквозь который почти не пробивался дневной свет. Земля под ногами была мягкой, пружинила, как мох на болоте, но не чавкала — наоборот, поглощала шаги беззвучно, словно лес не хотел, чтобы кто‑то услышал приближение гостя. Воздух пах дымом, травами и чем‑то ещё — терпким, древним, как сама память леса. Где‑то рядом журчал ручеёк, но его не было видно: он прятался под корнями старых елей, лишь нашептывал что‑то на своём водяном языке. Ярко оглянулся — серого кота нигде не было. Тот исчез так же внезапно, как и появился, оставив его одного перед этой странной избушкой. — Ну и… — прошептал Ярко, сжимая ремешок котомки. — Вот я и пришёл. Он сделал шаг вперёд. Ещё шаг — и скрипнула половица на крыльце, хотя он ещё не ступил на неё. Сердце билось часто, гулко. Ярко вдруг осознал, что не знает, что сказать, когда войдёт. Как назвать ту, что живёт здесь? Велимира? Ведунья? Ведьма? «А если она не возьмёт меня в ученики? — подумал он. — Если прогонит, как прогоняли в деревне?» Но отступать было поздно. Он уже здесь. Уже пересёк черту, за которой кончался привычный мир и начиналась магия. Ярко поднял руку, чтобы постучать, но дверь вдруг медленно приоткрылась сама — со скрипом, от которого по спине пробежал холодок.