завис прямо перед лицом Ярко — золотистый, манящий, обещающий тепло и покой. — Идём… — прошептал чей‑то голос, не имеющий источника. — Здесь хорошо… здесь спокойно… Ярко сделал шаг вперёд, потом ещё один. Тропа под ногами исчезла, вместо неё — мягкая, податливая трясина, засасывающая сапоги. Огни звали всё настойчивее, кружились вокруг, увлекали вглубь болота, где туман становился гуще, а тьма — плотнее. — Да… — выдохнул Ярко, зачарованно глядя на огоньки, его взгляд помутнел. — Да, иду… Он уже занес ногу для следующего шага — в самую топь, где вода пузырилась, готовая поглотить его целиком. Внезапно острая боль пронзила щиколотку. Ярко вскрикнул и отшатнулся, едва не упав. Серый кот вцепился зубами в его ногу — не сильно, но достаточно, чтобы привести в чувство. — Очнись, деревенщина! — прошипел кот, отпуская ногу и встряхиваясь. — Ты что, не видишь? Это блуждающие огни! Они заманивают путников в трясину, чтобы те сгинули без следа! Ярко заморгал, тряхнул головой. Чары рассеялись, как дым. Он посмотрел вперёд — и похолодел: ещё шаг, и он бы ушёл в болото по пояс. Мерцающие огни теперь казались зловещими, их свет — ядовитым, а шёпот превратился в злобный смех. — Но… они же звали меня, — прошептал Ярко. — Говорили, что там хорошо… — Конечно, звали, — фыркнул кот. — Так и должно быть. Болотные духи любят свежие души. Особенно такие наивные, как твоя. Ярко отступил от края топи, сердце колотилось так, что, казалось, вот‑вот выпрыгнет из груди. Он огляделся, пытаясь найти тропу. В сгущающихся сумерках она почти не читалась — лишь едва заметные кочки, поросшие мхом, да редкие пучки травы, пробивающиеся сквозь трясину. — Где… где дорога? — сглотнул Ярко. Кот принюхался, покрутился на месте, потом поднял хвост трубой и уверенно шагнул влево. — Сюда. И смотри только на меня. Ни на какие огни. Ни на голоса. Ни на тени. Просто иди за мной. Ярко кивнул, сжал ремешок котомки так, что побелели костяшки пальцев, и ступил на еле заметную тропу. Кочка под ногой пружинила, но выдержала. Вторая, третья… Он шёл след в след за котом, не отрывая взгляда от его серого хвоста, покачивающегося впереди. Огни не сдавались. Они кружились вокруг, то вспыхивая ярче, то гаснув, то появляясь прямо перед глазами, то за спиной, нашептывая: — Вернись… останься… тебе не нужно никуда идти… Но Ярко шёл. Шаг за шагом, не поддаваясь на уловки. — Умница, — бросил через плечо кот. — Видишь, не так уж ты и беспомощен. Главное — не терять голову. И не слушать, что говорит болото. Оно лжёт. Всегда.