Схватка началась стремительно: ещё мгновение назад участники стояли ровным кругом, но стоило прозвучать сигналу к атаке, как каждый из них с невероятной скоростью бросился на соперников.
Общий бой был страшной мясорубкой, и хотя до смертоубийства дело доходило чрезвычайно редко — остаться калекой на несколько лет можно было вполне реально. Зрители повскакивали со своих мест, и их рёв заглушил все звуки в этом мире — по крайней мере, так почувствовал Джайлс. Даже Сарьян, увлеченный своей красоткой, подошел к отцу, чтобы встать рядом и лучше рассмотреть бой.
Внизу творилось невообразимое — из сотни участников на ногах осталось уже чуть менее семидесяти человек. Разобрать, кто где находится, и кто с кем сражается не составляло никакого труда — местная сеть автоматически подключалась к спутникам и инфоструктуре гостей, передавая все данные на линзы, планшеты и голо-проекторы. А вот бойцам было строжайше запрещено пользоваться какими-либо технологиями, кроме оружия.
Это было одним из главных условий — никаких аугментаций, никакого «железа» типа спутников, никаких биотеков — исключительно собственные силы и индивидуальное мастерство. Конечно, среди гладиаторов встречались и мутанты — но тех, кто мог превращать кожу в камень, например, не допускали к соревнованиям. Как и других, способных усиливать себя физически.
Только врождённые человеческие способности — и не более…
Когда в схватке осталось меньше сорока человек, на безжалостно вытоптанную траву рухнул Собачий Друг — победитель соревнований пятилетней давности. Зрители охнули, капитан зарычал от злости, а окровавленного бойца тут же затянуло в повисшую над полем капсулу. У всех посетителей арены, смотревших на него, отобразились строчки информации: «Повреждения органов, несовместимые с жизнью. Вероятность смерти — 94 %».
Джайлс не успел обратить внимание, кто сразил этого странного длинноволосого мужчину, но еще через мгновение упал Авраам Кольт (тоже несколько лет назад одержавший верх в этом состязании), а после него — валькирия Бальтазар. Карлайл выругался и посмотрел на Джайлса.
— Похоже, мне не суждено выиграть это пари, лейтенант. Как и мадмуазель де Сардо.
Триони пожал плечами, бросая взгляд на девушку, которая нисколько не интересовалась потерей родительских денег:
— Да и я ещё не победитель.
— Вы реалист?
— Да, господин де Валиант.
Разговор снова оказался прерван — на этот раз криками восхищения. В схватке сошлись де Вольт, и трое бывших соперников, решивших разделаться с опасным врагом вместе, а уже после выяснять — кто из них лучше управляется с оружием. Их плану не суждено было воплотиться в реальность — де Вольт не стал ждать, пока его окружат, и атаковал сам. Батман, выпад, закрытие — и, не успев понять, что произошло, один из трёх нападающих лежит на траве, зажимая окровавленную руку.