Значит, придётся отдыхать, и это автоматически замедлит прогресс. И к тому моменту я должен был не просто догнать однокашников: мне нужно было их превзойти.

К середине сентября моё дело, наконец, сдвинулось с мёртвой точки. Удалось встретиться с Кислым и обсудить его участие. Собственно, переговоры прошли на удивление легко — парень согласился практически сразу. Если кому-то очень хочется заплатить ему, чтобы он ввалил обнаглевшему «пирожку» — зачем противиться такому подарку судьбы?

А вот на роль подсадного исполнителя я привлёк Бубна. Сначала не собирался, но когда мы встретились в кабаке учёного городка, разговор сам собой коснулся темы «Без Тьмы». А Бубен не стал скрывать отвращения ко всей этой истории.

Сам не знаю, как так вышло, но в какой-то момент я всё-таки изложил ему свой план. Бубен выслушал, посмеялся… И неожиданно предложил свою кандидатуру.

— Общаться с городовыми я умею! — заявил он. — К тому же, работа у меня сейчас со свободным расписанием. Так что могу и по судам походить. А деньги лишними не бывают. В общем, я к твоим услугам!

Собственно, и с первым клиентом я тоже встречался в научном городке. С Полосковым, кстати, об организации моих встреч удалось проще простого. Он горел желанием изучать Тёму, а я сделал вид, что следующая неделя у меня практически целиком занята. А когда мы стали обсуждать встречу через неделю, я ловко вбросил идею. Ну то есть совместить мою работу с его исследованиями.

Сказал, что часть дел могу решать в трактире и кабаке на территории городка. Вот только понадобятся пропуска для нужных людей. При этом я старательно изображал нерешительность, показывал, как мне неудобно это предлагать… И как я, несмотря на обстоятельства, иду навстречу… Подход сработал: вопрос был решён моментально.

И к семнадцатому сентября, за пару дней до того счастливого момента, как я смогу свободно передвигаться по городу, в трактире научного городка меня ожидала миловидная девушка лет двадцати семи. И она явно нервничала: плечи были напряжены, а пальцы нервно теребили край скатерти.

— Добрый день, — поздоровался я, усаживаясь за стол. — Вы Светлана?

— Да, а вы… Фёдор Андреевич? — удивилась она, глянув на меня.

Видимо, вопросы у неё вызывал мой нежный возраст. Что и понятно: не каждый день приходится обращаться за помощью к девятнадцатилетним мальчишкам.

— Можно не так серьёзно! — улыбнулся я, укладывая на стол папку с документами. — Фёдор. Этого достаточно.

— Хорошо, — девушка кивнула.

— Вы что-нибудь будете, Светлана? Сок, чай?

— Я бы не отказалась от чая, — тихонько согласилась она. — Чёрного…