— А это была не наша с Ливелием заготовка… — опустил голову Базилеус. — Я даже пытался возмущаться подобными методами… Но кто бы нас, неугодных автократоросу, ещё слушал, да? Из всех способов забросить нас с Ливелием обратно на Русь, самолёт был самым дешёвым. Мы же в опале, забыли? С нами никто не собирался ни считаться, ни за ручку ходить…

— Что, не простила родимая империя? — усмехнулся Папоротников.

— Империя… Империя — это государство. Оно не может прощать или не прощать, — покачал головой Базилеус. — Нас с Ливелием не простил дражайший автократорос Гомер. За то, что не оправдали его надежды.

— В смысле, что упустили тамгу? — удивился я. — Это же почти случайность…

— Дело не в тамге. Дело во власти, которую она символизирует, — объяснил Базилеус. — Тамга давала очень заметные преимущества. Как на землях Руси, так и на землях Эрана. Не забывайте, что монголы и там отметились. Если бы тамгой владел автократорос, его политическое влияние выросло бы как внутри империи, так и в Эране. Это позволило бы прижать к ногтю несколько крупных родов, которые давно мешают автократоросу. Он даже начал было разворачивать силы для удара по внутренним врагам… Поспешил, конечно же. А когда мы потеряли тамгу, автократорос вынужден был идти на уступки, пытаться сохранить лицо и откупаться от оскорблённых родов. С учётом задействованного флота… Да и напряжения в отношениях с Русью… Потери, в общем, были огромные. Списать меня и Ливелия было меньшим из зол. И автократорос сделал разумный выбор.

— Но сохранил жизнь в честь ваших заслуг перед империей. Верно? — понимающе добавил Папоротников.

— Именно так… Как говорят у вас на Руси, угодил и вашим, и нашим. И вроде как все довольны, пусть и не полностью. Да и автократорос получил определённые выгоды. Ну а мы… Мы всего лишь винтики в большой машине. Как бы Ливелий ни считал себя неповторимым… — Базилеус горько усмехнулся, кивнув на лежащего поодаль коллегу. — У него высокая самооценка.

— А при чём тут убийство Фёдора с Авелиной? — уточнил Папоротников.

В наступившей на мгновение тишине раздался скрип зубов Бубенцова. Видимо, опричник близко к сердцу принял приказ царя за мной и Авелиной приглядывать.

Ну или всё-таки сумел к нам, бестолковым и молодым, привязаться. Что вполне реально, с его-то узким кругом общения.

— Вот тут и начинается самое забавное… — не без опаски покосившись на Бубна, признался Базилеус. — Ливелий вбил себе в голову, что устранение Седовых-Покровских позволит восстановить доброе имя и вернуться в империю на заслуженный отдых. Не спрашивайте, как и когда ему такое вообще могли нашептать… Я не знаю… В Империи мы с ним были в одинаково стеснённом положении, почти пленниками, хоть и в золотой клетке. Как там можно было с кем-то что-то обсудить, я понятия не имею. Но он был уверен в своей правоте, а Ливелий умеет быть убедительным. Поэтому да, я сначала даже ему поверил…