— Ну а это дерево? — уже с ноткой отчаянья спросил я, указывая на тонкий росток всего метр в высоту. Он находился на той стороне холма, что был обращен к реке и казался совсем слабым в сравнении с другими кандидатами.

— Этот? — Тихо прошептала нимфа, ее тонкие пальцы нежно прошлись по веточкам растения. — Да, этот подойдет. Пожалуйста, опустите меня на землю.

Ее просьбу тут же выполнили, после чего девушка уже сама подползла к ростку и прижалась губами к его стеблю. В тот же миг кожа нимфы стала блекнуть, все краски устремились к деревцу, что на глазах принялось разрастаться в ширь и высь. Но я обратил на это мало внимания, склонившись над девушкой.

— Эльсиэль, ты слышишь меня? Эльсиэль?

Нимфа не ответила. Выдернув исцеляющее зелье с пояса, я приставил бутылочку к губам нимфы, но влить не успел — тонкая, дрожащая рука остановила меня.

— Не стоит, это просто откат, скоро пройдет, — прошептала Эльсиэль, слабо улыбнувшись. Уже спустя несколько минут я и сам смог убедиться в верности ее слов. Кожа девушки вновь стала наливаться цветом, насыщенным, будто светящимся изнутри. Более всего он был похож на цвет орехового дерева и что-то мне подсказывало, что именно такой была текстура того ростка, к которому привязала себя нимфа. Изменению подверглись и волосы, которые приобрели глубокий синий, с искрами белого цвета, оттенок.

— Чем тебе помочь? Хочешь воды?

— Воды? Спасибо, не откажусь, — проговорила девушка и приняла из моих рук фляжку, а затем сделала долгий глоток. Это зрелище смогло убедить меня в том, что с Эльсиэль действительно все в порядке.

Кажется странным, что я так переживал за едва знакомую девушку, у окружающих могли даже появиться мысли о влюбленности, но они были бы не верны. На самом деле в нимфе мне виделся ребенок, ребенок познавший много горя, но не утративший способности радоваться жизни. Ее хотелось оберегать, чтобы сохранить этот лучик солнца в жестокости мира, и это желание испытывал не я один — другие гномы, что успели пообщаться с Эльсиэль, также прониклись к ней симпатией. И потому довольно переговаривались, видя, что здоровье девушки стало лучшим.

— Как далеко ты можешь отходить от Древа? Может быть, тебе лечь в доме? Или приготовить постель здесь?

— Я привыкла спать на природе, да и дождя в этом месте не стоит бояться, а потому здесь, если можно, — застенчиво проговорила Эльсиэль.

— Вы двое, — обратился я к Крину и Морту, — организуйте ночлег для девушки в соответствии с ее вкусами. Да будьте по настойчивей, сама она вряд ли о чем-то попросит, — при этих словах на нимфу обратилось несколько осуждающих взглядов.