— Сэр, по три листа на каждого. И перочиный нож надо будет обязательно вернуть.

Вокруг негласного председателя «Клуба любителей Нубийской пустыни» тут же образовалась небольшая толпа желающих напомнить о себе родственникам или командирам Экспедиционного корпуса — пользуясь этим, мужчина спокойно добрался до своего лежака и терпеливо ожидающего его соратника по несчастью. Они даже в плену оказались почти одновременно: лейтенант Уинстон вместе со своими уланами попал в коварную засаду махдистов в самом начале вторжения Судан англо-египетского войска. А британского репортера Джеймса скрутили прямо на улице Абу-Хамида всего через пять дней после того, как эскадрон его приятеля вырезали грязные кочевники на верблюдах…

— Это правда?

Шлепнув блокнот и граненые палочки карандашей прямо на лежак, добычливый журналист согласно кивнул:

— Да, Уинни. Наконец-то в редакции собрали необходимую сумму…

Глубоко вдохнув и на пару секунд задержав сухой воздух в груди, он потер лицо. Затем подставил ладони под лучик солнца, пронизавший твердь песчаника и начал их как-то странно разглядывать.

— Ты разве не рад?

Не прекращая своего непонятного занятия, храбрый газетчик ответил на пределе слышимости:

— Я их убил, Уинстон.

Покосившись в сторону майора Портера, популярность которого у «сокамерников» и не думала спадать, лейтенант улан так же тихо удивился:

— Кого, Джейми?

— Канадца и ирландца. Сразу после того, как шейх Азам обрадовал меня благой вестью, его подручные подвели к нам и поставили на колени… Дьявол, да я даже не помню, как их звали!

Убрав ладони от света, он несколько раз вытер их грязной тряпкой, бывшей когда-то носовым платком.

— Дали саблю, и… А затем этот ублюдок с мерзкой улыбкой сказал, что или они, или я.

Ухватив приятеля за предплечье, Уинстон ободряюще его сжал, продолжая молча слушать его горячий шепот.

— Мы должны выжить, Уинни. Выжить, и вернуть эти долги с процентами. Я соберу спасательную экспедицию сразу же, как доберусь до командования Экспедиционного корпуса: у меня есть кое-какие знакомства среди… Слышишь? Продержись еще месяц, и я вернусь за тобой! Когда меня сюда тащили, я запоминал ориентиры и смотрел на звезды… Я абсолютно УВЕРЕН, что найду это место. Найду, и как следует поблагодарю шейха за его восточное гостеприимство!..

Последние слова Джейми практически прошипел.

— Уинни, ты ДОЛЖЕН дождаться меня! Если вдруг… Никто из этих шотландцев, канадцев и тем более ирландцев не стоит того, чтобы… Ты понимаешь? Обязательно выживи и дождись!

Сумрак, царящий в отнорке, скрывал побелевшие губы лейтенанта улан — но то, как он их крепко сжал и по-бульдожьи выпятил вперед челюсть, видно было прекрасно.