— Слушай, а что такое эти Красные скалы?

— Оазис в пустыне, — сказал Ори, не отрывая взгляда от горизонта. — Вон видишь вдалеке скалы? Сейчас видно только самые верхушки. На закате и на восходе они кажутся красными, будто кто-то поджёг камень изнутри. Вот и назвали: Красные скалы.

Смотрел, куда он показал. Светило висело ещё высоко, и скалы пока были просто серовато-бурыми, пыльными, ничем не примечательными.

— Слушай, а мы вроде ехали по другому пути в прошлый раз?

— Так и есть, — подтвердил Ори и зевнул, прикрыв рот тыльной стороной ладони. — Здесь сейчас никто не ездит практически.

— Почему?

Он помолчал секунду, словно прикидывая, стоит ли объяснять очевидное.

— Из-за каньона. Сам видел, насколько сложно там переправляться грузовикам. Поэтому тут раньше было много падальщиков. Очень они любили это место. Удобное, изолированное, охрана каравана разделялась на переправе. Идеальная ловушка. Вот поэтому сейчас здесь никто не ездит, поэтому и падальщиков здесь не стало.

— Понятно тогда, почему мы здесь поехали.

— Именно, — Ори коротко усмехнулся и снова уставился в экран дисплея на приборной панели.

После обеда мы заняли своё место впереди колонны, примерно на полкилометра обгоняя головной бронетранспортёр.

— Вон они красные скалы, — констатировал Ори, указывая вперёд пальцем. — Сегодня к вечеру будем там.

— Да, — согласился с ним, не отрывая взгляда от песков. — И почему-то я уверен, что нас там ждут.

— Кто? Братья Сапфиро?

— Возможно, — пожал плечами. — А может, и Мидланд. Или вообще все вместе.

— Весёлая компания получится, — ответил Ори после паузы

Ехали до самого ночи. Остановились, только когда стемнело. Место выбрали удачно, возвышенность с хорошим обзором во все стороны, открытые подходы, никаких мёртвых зон ближе, чем на двести метров. Пока бронетранспортёры занимали позиции по периметру, а грузовики сбивались в середину, мы с Ори выставили собственные датчики движения по малому радиусу и позволили себе роскошь горячего ужина.

Инструктаж перед сном был коротким и предельно ясным.

— Завтра проходим Красные скалы. Всем быть особенно внимательными, — он обвёл взглядом собравшихся вокруг него разумных. — Разведка выдвигается в четыре утра. Основные силы — в шесть. Дистанцию не сокращать. Оружие держать наготове. Вопросы?

Вопросов не было. Все молча расходились. Кто-то начал проверять снаряжение, кто-то залезал в спальные мешки и укладывался спать.

Мы с Ори выдвинулись в темноте, почти бесшумно.

Красные скалы встретили нас в предрассветных сумерках — тёмные, молчаливые, огромные. Место действительно впечатляло. Высокие утёсы торчали из песка хаотично, без какого-либо порядка — здесь и дальше, один за другим, все разные по высоте и форме, разделённые то узкими щелями, то широкими проходами. Идеальное место для засады.