«Надо попробовать. Сначала сбегу отсюда домой, а потом буду умолять отказаться от затеи выдать меня», – с такими мыслями она схватилась за тяжелую юбку и уже собиралась бежать, как вдруг кто-то схватил ее за запястье. Потеряв равновесие, она упала прямо в объятия того, кто ее остановил.

– Не уходи.

Мальчик с золотыми волосами и голубыми глазами произнес это с печальным выражением лица. Впервые встретив ее, он крепко обнял и прошептал:

– Останься здесь. Пожалуйста.

Мельпомена сразу поняла, кто он. Не только по дорогой одежде. В императорском дворце лишь немногие могли вести себя так свободно. А среди ее сверстников это мог быть только наследный принц, ее жених.

– В этом дворце так невыносимо…

Его голос, дрожащий от слез, пронзил ее душу. Мельпомена поняла, что никто не остается здесь по доброй воле. Даже наследный принц, рожденный и воспитанный для роли императора, ненавидит это холодное место и не может покинуть его. Быть здесь – его долг и ответственность.

Сострадание часто путают с любовью, но Мельпомена действительно полюбила это печальное лицо, холодные руки и теплые объятия.

Когда родился их первенец, Летацио, ее счастье было безмерным. А когда она забеременела вторым сыном, Алекто, казалось, что большего и желать нельзя.

В день, когда Мельпомена сообщила о новой беременности своим любимым мужчинам, даже небо благословило их, сияя безоблачной синевой. Ее лучшая подруга, которую Мельпомена познакомила с графом Антебеллом, прислала в подарок связанные вручную детские носочки, и сам граф также отправил поздравительное письмо. Эти вещи стали ее сокровищами.

Если бы ее жизнь была книгой, она закончилась бы словами: «И жили они долго и счастливо». Пусть история и не была бы насыщенной событиями, но ее мягкий и счастливый финал вызвал бы улыбку у каждого.

Но все изменилось в одно мгновение.

Подло обвиненный в заговоре, Летацио был лишен жизни. Когда она прижималась к остывающему телу сына, не в силах даже плакать, тело разрывалось от боли. Воды отошли. Начались преждевременные роды.

– Нет, только не мой ребенок…

Она не могла потерять обоих детей в один день. Из последних сил борясь с беспамятством, она схватилась за меч, которым Летацио пронзил себя. Ужаснувшиеся придворные отобрали его, затем подняли ее на руки, унося прочь от ужасной трагедии. Последующие воспоминания были отрывочными. Открыв глаза, Мельпомена увидела рядом с собой крошечного ребенка и с облегчением выдохнула.

В комнате был еще один человек – белоснежноволосый Кратос.

– Как вы посмели прийти сюда?

– Родился сын. Ты хорошо постаралась.