– Задаете очевидные вопросы. Проколите.

– А-а-а!

– Скоро принесут лед.

Елена вскрикнула, когда ей прокололи их. Служанка извинялась перед ней с виноватым видом, но в глазах Елены уже блестели слезы, которые она тут же смахнула, чтобы не испортить макияж. Ее лицо практически не тронули, лишь подкорректировали и сделали ярче брови, подчеркнув глаза, а также добавили румянец на щеках и подкрасили губы. Ее белоснежные длинные и густые ресницы выглядели потрясающе. Я впервые видела светлые ресницы, выглядящие настолько выразительно.

Когда преображение наконец завершилось, Елена стала совершенным воплощение красоты. Даже служанки, забыв о своих обязанностях, не могли отвести от нее глаз. Выразительный макияж добавил ее мягким чертам лица благородства.

Отправив прислугу прочь, я обратилась к Елене:

– Подойдите.

Она медленно, но уверенно направилась ко мне. Девушка держала спину прямо, как я ее учила. Длинное платье могло бы сковать движения, но она шла легко и грациозно. Подойдя ближе, она слегка присела в реверансе и аккуратно положила руку на мою ладонь. Это была последняя репетиция танца. Елена, уже уверенно танцуя, тихо прошептала:

– Раньше я всегда завидовала девушкам, которые выглядели так роскошно. Не только я, но и остальные дети-слуги, что были со мной, мечтали хотя бы раз в жизни нарядиться вот так красиво и потанцевать.

Однако, продолжая кружиться под моим руководством, она вдруг добавила с легкой горечью на лице:

– Но, испытав все это на себе, я поняла, что красота требует огромных усилий и приносит гораздо больше неудобств, чем я себе представляла. Наверное, это неблагодарно с моей стороны, да?

Я притянула ее ближе и ответила:

– Это никак не связано с красотой.

– Простите?

– Ухаживать за собой трудно и неудобно. Человек может быть красив даже без подготовки.

Услышав мои слова, Елена некоторое время смотрела на меня, а затем погрузилась в раздумья. Мы продолжали танцевать, каждый думая о своем.

Кто впервые придумал слово «красота»? Что же этот человек увидел, что использовал это слово? Другого человека, пейзаж или, может быть… Какой-то предмет? Как долго мы будем подвержены влиянию стандартов прекрасного, которые меняются с течением времени?

До бала оставалось всего ничего, поэтому вместо того, чтобы учить Елену чему-то новому, мы повторяли усвоенное, чтобы избежать ошибок. Учитывая объем знаний, который она приобрела за последнее время, было неудивительно, что она часто путалась и забывала пройденное. Чем ближе был дебютантский бал, тем напряженнее становились и она, и я вместе с ней.