– Вашим партнером на предстоящем балу будет наследный принц Алекто, будущий правитель этой страны. Вы действительно думаете, что сможете стоять рядом с ним в платье, купленном на базаре? Думаете, аристократы оценят ваш выбор дешевого наряда?

Когда малознакомые друзья родителей дарят крупную сумму денег на незначительный праздник, ты можешь счесть это чрезмерным и отказаться. Но если у тебя нет подходящей одежды для важного события, и тебе предлагают ее пошить, а ты отказываешься из-за гордости или чувства неловкости… Да, это жалко.

– Разумеется, нет. Знать осудит императорскую семью. Они скажут: «Столько налогов сколачивают, но даже не удосужились достойно одеть партнершу принца?» Это бросит тень на репутацию дворца.

Елена, словно отчитанный ребенок, сцепила руки и тревожно взглянула на меня. Жизнь во дворце прививает осторожность даже тем, кто ее никогда не имел. Я не хотела прибегать к жестоким аргументам, но только так можно было до нее быстро и доходчиво донести информацию. Простые наряды она сможет носить позже, уже став наследной принцессой. Во время повседневных дел или прогулок по городу это допустимо.

– Снимите с нее мерки. Мои снимать нет необходимости, они ничуть не изменились.

– Хорошо. А что касательно цвета платья?

– Фиолетовый.

Мадам замерла, словно не веря своим ушам, и переспросила, чтобы убедиться:

– …Фиолетовый?

– Верно. Он прекрасно подойдет к ее глазам, не считаете?

Фиолетовый – цвет императорской семьи. Если кто-то помимо них осмелится носить одежду такого цвета, это равносильно измене. Мадам прекрасно знала об этом. Она моргнула несколько раз, прежде чем натянуто улыбнуться. Словно соглашаясь со мной, она мягко произнесла:

– Какой изысканный вкус у леди Мизериан. Леди Антебеллом, пожалуйста, подойдите сюда.

Мадам умела вести себя в обществе. Ее высокомерное отношение к Елене мгновенно сменилось подчеркнуто вежливым обращением. Елена бросила на меня умоляющий взгляд, когда мадам потянула ее за собой, но я лишь лениво помахала на прощание.

Я велела мадам не торопиться с моим платьем. Сейчас следует как можно больше времени уделить наряду Елены, чтобы тот был готов поскорее. Во избежание ошибок необходимо было отрепетировать танцевальные па в платье.

Мадам улыбнулась и пообещала сделать все возможное и действительно сдержала слово. Прошло время. С бледным лицом, которое она попыталась скрыть макияжем, мадам вошла и поприветствовала меня. Вслед за ней последовала служанка, осторожно неся манекен с надетым на него нарядом.

Елена в это время пребывала на стадии «преображения», в ходе которого ее «отстирывали» от всего лишнего. Я знала, насколько мучителен этот процесс, но выбора не было: нужно было завершить все приготовления, включая макияж и украшения.