— Ваше благородие, — проговорил он, — в прошлый раз вы не закончили разговор с его светлостью. Сейчас он готов принять вас и продолжить…

— Чё-чё? — переспросил я. — Принять? Меня?.. Да это я сейчас раздумываю, принять ли этого перепуганного графа или всё же стереть с лица земли его имение!.. Так и передай.

Он поклонился, отступил на шаг, взглянул с вопросом в глазах.

— Так что насчёт встречи?

Я картинно изумился.

— А зачем? Ваш дурак-граф отказался от разговоров.

— Сейчас он готов к… общению.

Я окинул его оценивающим взглядом с ног до головы, подумал, сказал с презрительным великодушием:

— Пусть обращается. Может быть, и выделю полчасика на разговор. Я добрый. Хотя, казалось бы, о чём с проигравшимися в хлам?.. Но ладно, вот такая шлея под хвост попала.

Он сказал поспешно:

— Мой господин хотел бы договориться о встрече на завтра.

Я сдвинул плечами, и чуть было не ляпнул «Хорошо, жду завтра», потом одёрнул себя, Карницкий аристократ, искушен в интригах, сразу же оценит подобный ответ как слабость и готовность к компромиссам, потому напыжился, как жаба при виде опасности, произнес через губу:

— Завтра не могу, да и послезавтра занят… Ладно, через два дня готов принять с двух часов до двух тридцати, постарайтесь уложиться.

— Но господин граф…

Я оборвал резко:

— Свободен, холоп!.. Или велеть вышвырнуть за ворота?

Он низко поклонился и уже совсем другим голосом пролепетал:

— Да-да, так и передам. Простите…

— Иди, — обронил я, отвернулся и пошёл по лестнице в дом. Стыдно, веду себя, как последнее хамло, ещё и обозвал человека холопом, но что делать, положение обязывает, да и держался он как холоп, слишком подобострастен, даже больше, чем требовалось для выполнения ему порученного.

Этой же ночью, чтобы Карницкий не передумал, сжёг его последние склады, их Мата Хари отыскала почти на самом краю его владений, встретил и уничтожил два диверсионных отряда, посланных с тыла в моё имение.

На следующую ночь отслеживал движение в его владениях, что-то войск стало втрое меньше, чем вернулось после той генеральной битвы. Мне кажется, или в самом деле большая часть наёмников попросту покинула его земли, не желая служить тому, кто терпит одно поражение за другим.

Сейчас, если я соберу всех своих гвардейцев и нанесу удар, то с ним случится то же самое, что и с Гендриковым. Ну разве что у меня тоже будут потери, всё-таки у этой сволочи всё ещё остались гвардейцы, хорошо обученные и вооружённые, а ломать оборону гораздо труднее, чем самому отбиваться.

Пожалуй, это и удерживает от ночной атаки на его земли. Не хочу терять людей, а только ранеными на этот раз отделаюсь вряд ли…