просто. — Это часть работы. — Только часть? Он не ответил сразу. Смотрел на неё долго, словно взвешивая слова. Потом кивнул куда-то вперёд. — Смотри. Элайна повернула голову. --- Они поднялись на гребень высокой дюны, когда солнце уже коснулось горизонта, окрасив небо в фиолетовые и оранжевые тона. И внизу, словно мираж, ставший реальностью, раскинулся оазис. Это не было похоже на те жалкие лужицы воды, что они встречали раньше. Это было сердце пустыни. Огромное озеро с кристально чистой водой окружали сады. Пальмы тянулись к небу, их кроны шелестели на ветру. Белые стены зданий сияли в сумерках, отражая свет угасающего дня. Но главным было то, что возвышалось в центре, на искусственном острове посреди озера. Дворец. Он не был похож на крепость. Это было сооружение из белого камня и голубой плитки, с множеством башен, куполов и открытых галерей. Вода текла по каналам прямо внутри стен, создавая музыку ветра и струй. Даже отсюда было видно движение фигур в садах, вспышки тканей, огоньки факелов, которые зажигали заранее, несмотря на день. — Коллекционер, — прошептала Элайна. — Богач, — поправил Кейн. Его голос был сухим, но в глазах читалась оценка. — Укрепления слабые. Ставни открыты. Они не боятся нападения. — Они уверены в своей защите, — сказала Элайна. — Или в своей силе, — Кейн тронул повод. — Спускаемся. Но ближе чем на километр не подъезжаем. Нам нужно узнать, что происходит. --- Лагерь торговцев и путников разбился у границы оазиса, чуть в стороне от главной дороги. Здесь было шумно, пахло специями, жареным мясом, верблюжьей шерстью и конским потом. Люди сновали между палатками, грузили тюки, поили лошадей у временных поилок. Кейн остановил коня в тени высокой пальмы, подальше от основного шума. — Ждите здесь, — сказал он Элайне. — Я узнаю, что происходит. — Я пойду с тобой, — начала Элайна. — Нет, — Кейн посмотрел на неё. Твёрдо, но без грубости. — Ты ведьма. Здесь ты либо товар, либо угроза. Я просто путник. Мне проще разговорить людей. Элайна кивнула. Не стала спорить. Доверяла. Кейн спрыгнул с седла. Пошёл к ближайшему костру, где сидели несколько мужчин в богатых халатах. Он не подходил вплотную, не задавал прямых вопросов. Он просто встал рядом, послушал, кивнул. Через пять минут он уже смеялся над чьей-то шуткой. Через десять — ему наливали вино из общего котла. Элайна наблюдала, сидя в седле. Зик высунул нос из-за ворота. — Он хорош, — признал ящерица. — Слишком хорош. Ты уверена, что он просто наёмник? — Уверена, — сказала Элайна. Но в голосе