Небольшая эскадра пересекала астероидное поле, когда от ближайшего обломка отделилась остроносая тень и стремительно пошла на сближение с флагманом. Радары засекли приближение неизвестного и даже определила место корабля в классификации — это был десантный бот. Но от огня бот уклонился, а долго отстреливаться от него не вышло — стремительный корабль состыковался с флагманом Буша и приступил к вскрытию шлюза. В эфир пошла команда:

— Не оказывайте сопротивления, и никто не пострадает.

Охрана, заняв позиции у шлюзового перехода, ждала с оружием наизготовку, когда войдут пираты. Но как только приоткрылась шлюзовая дверь, и в просвет устремились заряды плазменных винтовок, в дверь вошла граната, за ней другая — и шлюз закрылся. Два взрыва очистили поле боя, и на этот раз пиратам никто не помешал попасть на борт. Они проворно разбежались по кораблю — брать под контроль основные узлы и капитанский мостик.

Вернон Буш ждал их на мостике. Как только появились захватчики, он выступил вперёд и напыщенно начал:

— Как вы посмели атаковать мой корабль? Вы вообще понимаете, с кем связались⁈ Я Вернон Буш, глава ТОПовой корпорации Kynetic и член Альянса Чистых!

Один из пиратов быстро набрал что-то на планшете, присвистнул, сунул планшет под нос главарю.

— Серьёзно⁈ — восхитился главарь пиратов, высокий мужчина с грубым лицом, которое пересекал шрам. — Мы поймали такую крупную птицу⁈ Вот это повезло так повезло… Да он ещё и застрахован!

— Грязные пираты! Немедленно покиньте мой корабль, иначе вас сотрут… — начал Буш, но его перебили:

— Боюсь-боюсь, — насмешливо ответил главарь. Потом усмешка пропала с его искажённого шрамом лица. — Я уже несколько лет в этом бизнесе, и да, возможно, рано или поздно меня поймают и уничтожат без суда и следствия. Но сейчас без скафандра прогуляешься ты — или плати выкуп.

Буш растерялся. Впервые его имя и упоминание Альянса не произвели никакого действия на противника. Более того — они посмели требовать выкуп!

— Это возмутительно… — начал Буш, но договорить ему не дали.

Выстрел из винтовки — и совсем рядом с его головой в переборку ударился заряд плазмы. Вернон присел от испуга и неожиданности.

— Хватить пыжиться, важная птица, — жёстко сказал главарь. — Вот номер счёта, — на тактический стол перед Бушем лёг планшет с открытым файлом. — Раз ты у нас ТОП, то и выкуп должен быть таким, чтобы не стыдно было его платить. Скажем, сто миллионов солов.

— Сколько⁈ — взвился Вернон, но ещё один выстрел, положенный в переборку рядом с его головой, заставил его смириться с неизбежностью. — Такую сумму невозможно собрать быстро…