А ещё я поняла, что эта дрянь напоминает цветок чёрной орхидеи — пять чётких лепестков по бокам и сверху, «смятый» нижний — как сердцевина-«челюсть» с «клыками». И снова вернулась к Сфинксу. Понятно, кто мастер. И где-то в подсознании барахтается понимание — зачем. Сделали, подсунули… А раз он нужен был рядом живым — а иначе татуировка теряла смысл… Вероятно, я смогла исцелить Стёпку, зацепившись за каплю тьмы, что «жила» в татуировке — что его и… травмировала. Зацепилась… как за свою.

Всё. Пазл сложился, и загадка, над которой я давно ломала голову, решилась сама собой. Да, чудес не бывает. Не только я умела пользоваться перчатками с чужой силой. Она сдавалась как донорская кровь, на всякий случай. И я тоже свою сдавала. Вопрос в том, кто завладел артефактом. А я вариант с перчатками даже не рассматривала, будучи уверенной, что их силу давно использовали по назначению. И даже не представляла, что они всплывут много лет спустя, в богом забытой глуши. И я снова достала планшет. Ох, как у нас в конторе-то всё запущено…

Свои выводы я прямо изложила начальству. Пока я гневно строчила послание, Стёпа рулил, мурлыкал себе под нос какую-то песню и с любопытством посматривал на меня в зеркало заднего вида. Я встретилась с ним взглядом и быстро отвернулась. Всю жизнь этого боялась… И пошла на самоубийственную авантюру, чтобы избавиться от этого страха раз и навсегда — чтобы никогда моими «пациентами» не стали близкие люди… Но чем дольше и быстрее бежишь от своего страха, тем скорее и болезненнее оказываешься с ним лицом к лицу.

Чёрт, хоть бы я ошиблась… Но если права, то Стёпа может оказаться последним порталом, а ночь выплеска — не за горами.

— Может, объяснишь?

— Дома, — проворчала я. — Ты лучше скажи, есть ли разница в самочувствии до тату и после? Может, были провалы в памяти или странные сны?

— Нет, — отозвался он сразу.

— Нет… — повторила я задумчиво. Значит, портал неиспользованный. Хорошо это или плохо… Это просто факт.

Посмотрев на его разукрашенное плечо, я отодвинулась к двери и уставилась в окно.

— Мар, ты что, боишься?

— Да.

— Да? Чего? — а сам не побоялся обернуться.

— Стёп, до города — полчаса, — сказала я резче, чем хотела. — Я не собираюсь пугать тебя своими домыслами. Дождусь ответа от экспертов — тогда и поговорим. А пока смотри за дорогой. Пожалуйста.

Никогда не умела говорить правду тому, кого предстояло убивать… в смысле, спасать.

А коллега помолчал и снова обернулся:

— Знаешь, у Вики, нашей старшей медсестры, в последние несколько дней на рукаве постоянно было какое-то пятно, и оно перемещалось с халата на халат. Только новый наденет — а там уже клякса, как от пролитого кофе. Только снимет в конце смены — а клякса уже на рукаве майки. Мы подшучивали, а потом оказалось, что в ней нечисть. Это как-то связано с моей татуировкой?