Я поморщилась от неприятного воспоминания. Это объяснение никак не приближало меня к личности Сфинкса. Инга считалась мёртвой, а был ли ещё кто-то, кроме неё, с аналогичным поручением, я не знала.

— Спасибо, Тань. Дальше сама разберусь. Начальству передай, чтобы не тянуло с ответом. У меня осталось очень мало времени.

— Хорошо. Удачи, Мар.

Я сбросила звонок и обернулась. Стёпа стоял в дверях, привалившись плечом к косяку, и вид имел… странный. Я нарочно позволила ему подслушать.

— Могила, значит?.. — проронил он, посмотрел мимо меня и пошёл на кухню.

А я осталась у сундука. Пусть переварит… А я пока подумаю. Снова достав планшет, я в сотый раз изучила фотографию символа. Накрыла её ладонью, пошевелила пальцами, изучая… С кухни донесся грохот табуретки и возмущенный вопль:

— Мар, хватит!..

— Иди сюда! — крикнула в ответ.

— Теперь было больно, — сухо предупредил он, заходя в комнату.

— Боль заберу, — пообещала я и похлопала по полу. — Садись. Я хочу понять, кто это сделал.

Слова о графической экспертизе натолкнули на мысль. Если Сфинкс ждёт меня, как подсказывает чутьё палача, значит, она должна раскрыться. Должна позволить найти себя — например, вложить в символ нечто опознавательное.

— А тебе колдовать не рано ли? — резонно заметил Стёпа, садясь на ковёр спиной ко мне. — Пару часов назад воскресла…

— Мы не воскрешаем и не воскресаем, мы возвращаем и возвращаемся, — поправила я рассеянно. — Воскресают те, кто умер — перешагнул за грань между мирами. А мы возвращаем тех, кто в пути. И иногда успеваем… — я запнулась.

— … а иногда — не судьба? — кивнул он. — Понимаю… коллега.

Пискнул планшет. Я быстро просмотрела сообщения. Начальство оперативно докладывало: перчатки с силой палача вручались Кругу в обмен на перспективных молодых ведьм — тех, кто ещё не прошел Ночь выбора, но подавал такие надежды, что наблюдатели жаждали видеть их в своих рядах. Я хмыкнула и подумала о прежней Верховной и её помощнице, Инге. Вот зуб даю, что…

— Мар, я есть хочу.

— Похвальное желание, — я вернулась к насущному.

Сила прибывала с каждой минутой, и я физически ощущала, как Пламя разгорается не на шутку — и по-старому, и по-новому. И сжигает усталость после схватки и прежнюю тщательно скрываемую неуверенность. Стародавние палачи не зря практиковали ритуальные самоубийства с возращениями. В наше время это строжайше запрещено, но…

Я настроилась на медитацию и погрузилась в себя. Отключиться от тела, утонуть в волне силы, раствориться до ощущения себя — капли в потоке реки, чтобы оценить его скорость и мощь, напиться силы, пропитаться ею. Пары часов у меня нет, но пара минут и…