— Трое, — сухо ответила я и, предупреждая вопросы, добавила: — Помолчите. Пожалуйста.

Первая «рысь» приподнялась, не то приветствуя, не то проверяя. Искры силы и здесь кружили невесомым снегом. И очень, до боли в руках хотелось прикоснуться к ним — и вернуться… Но я быстрым шагом покинула долину. Спустилась по тропе, точно зная, что баба Зина следует за мной.

Вторая «рысь» проводила нас подозрительным взглядом. Я посмотрела на тёмную дорогу, вспомнила Стёпу, и внутри что-то расслабилось. Отпустило. И с головой накрыло понимание. Ехидна мертва. Защитники на местах. Отступники или перебиты, или недобиты — но «мёртвый круг» это исправит, если кто-то явится.

Всё.

Почти.

У дороги я нашла небольшой «лысый» пятачок без растительности, достала ритуальный нож и заключила себя в круг. Баба Зина наблюдала за мной с подозрением и любопытством. А когда поняла…

— Марусь, ты нормальна? — потрясённо осведомилась она. — Ты что… сферу хочешь поменять?..

— Да. А вы поможете мне выбрать, — я ползала по земле, тщательно вырисовывая символы двенадцати сфер: огонь, воздух, жизнь, смерть, пространство-время, живая природа, мёртвая природа неизменности, земля, вода…

Первый раз девочки выбирают в тринадцать лет, но меня этой возможности лишила кровь предков. Второй раз можно выбрать, получив Пламя и став Верховной, но договор с наблюдателями запрещал… до недавнего времени.

— У тебя же редкая сфера! — баба Зина отказывалась верить в мою глупость. — Тебя же в любом Кругу с руками оторвут, и лишнюю тёмную ведьму убьют, чтобы место освободить! Ты же… палач! Наблюдательский! Тебе всё можно!

— Не хочу, — выдохнула я, и голос дрогнул предательски. — Ненавижу. Ненавижу эту силу. Эту сферу. И себя ненавижу. За то, что делала. Делаю. И буду делать. Я довольно калечила и губила. Не хочу больше, — я подняла взгляд на огненную ведьму и хрипло попросила: — Всё, что хотите, сделаю. Пожалуйста. Помогите выбрать, прошу. Я… слишком привыкла. Боюсь, опять выберу то, что ненавижу. Посмотрите и подскажите. На любую согласна. Всё лучше, чем эта проклятая жизнь во тьме…

С лица бабы Зины не сходило недоверчивое изумление. Я устало скривилась:

— Вы видите лишь то, что моя сила — редкость, и мне всё можно. А чем я за это платила — нет. Об этом вы понятия не имеете. Мне больше нечем платить, Зинаида Петровна. Выручайте. И ваш внук будет учиться лично у моего начальника.

— Это взятка? — она добродушно усмехнулась. — Однако мне кое-что не дает в тебе покоя, Маруся, и…

— Нет, — отрезала я коротко.

— Ладно, — согласилась ведьма, подходя. — Но обещай мне… всё рассказать. Когда я буду на пороге. Обещай. Иначе я… не умру от любопытства.