Однако реальность вернулась резким, хриплым всхлипом. Из кустов сирени, где лежал израненный мужчина, послышался слабый звук. Он всё еще был жив, хотя его дыхание напоминало предсмертный хрип. Марина, движимая остатками материнского инстинкта, который теперь перекинулся на любого страдающего, попыталась доползти до него. Она не хотела спасать его — она просто хотела, чтобы кто-то, кроме неё, был в этом кошмаре. Но стоило ей коснуться его руки, как Алиса внезапно остановилась.

Девочка обернулась. Её взгляд, теперь абсолютно черный, зафиксировался на матери с ледяным раздражением. В этом взгляде не было ни капли жалости; скорее, это было недоумение существа, которое не понимает, почему кто-то хочет помочь «отработанному материалу».

— Зачем ты трогаешь его, мамочка? — голос Алисы стал глубже, в нем появился вибрирующий обертон. — Он уже не принадлежит этому миру. Он принадлежит мне.

Алиса не просто обернулась — она исчезла из поля зрения и возникла снова у самого лица Марины в одно мгновение, преодолев расстояние в несколько метров за долю секунды. Марина вскрикнула, отшатнувшись, но холодные пальцы дочери уже сжали её подбородок, заставляя смотреть прямо в эти бездонные черные провалы вместо глаз. В этом прикосновении не было ни капли нежности; девочка держала мать так, как исследователь держит зафиксированного насеколеного под стеклом.

— Ты портишь всё своим состраданием, — прошептала Алиса, и её губы растянулись в тонкой, безжизненной линии. — Это так скучно. Слышать, как ты жалеешь этого... обрывка. Это заглушает музыку.

Продавец мороженого, наблюдавший за сценой с легкой улыбкой, тихоньконько постучал серебряной ложкой по ладони.

— Оставь её, маленькая охотница, — мягко произнес он. — Позволь ей пожить в своем заблуждении еще немного. Это создаст прекрасный контраст, когда она наконец поймет, что её любовь была лишь приправой к твоему голоду.

Алиса неохотно разжала пальцы, и Марина рухнула на гравий, жадно хватая ртом воздух. Девочка еще мгновение смотрела на нее — не с любовью, а с каким-то аналитическим интересом, словно оценивая степень зрелости плода, который еще не совсем готов к сбору. Затем, повинуясь жесту продавца, она развернулась и пошла вперед. Её походка стала еще более странной: она больше не касалась земли полноценно, а словно скользила по поверхности, оставляя за собой едва заметные багряные следы.

3

Продавец мороженого, следуя за своей протеже, на секунду обернулся к Марине. Его лицо в лучах заходящего солнца выглядело восковым, почти прозрачным. Он не произнес ни слова, но Марина почувствовала, как в её голове эхом отозвался его смешок — сухой, как шелест старых пергаментов. В этом взгляде читалось ироничное сочувствие к жертве, которой позволили остаться в живых лишь для того, чтобы она могла стать свидетелем окончательного падения своего ребенка.