— Обещаю, — я сжал её узкую, тёплую ладонь. — Береги силы. Я сделаю всё как надо — и мы вместе вернёмся домой. А ты обещай, что сделаешь всё, чтобы выжить.

Она стиснула второй ладонью мою и улыбнулась. Такой же тёплой и родной улыбкой, как тогда, на берегу реки, когда ни о какой войне мы не знали. Улыбкой, которую мне хотелось защищать и беречь любой ценой.

Сердце в груди сжалось от боли.

— Обещаю, Ярик. Мы вернёмся вместе, когда выполним задание.

Лифт замедлился, на экране загорелась цифра 0. Последний этаж. Я поднялся, сжимая в руках пистолеты, Аня вновь окуталась серебристой бронёй и напряженно выдохнула.

— Вперёд.

Створки с шипением разошлись. Мы выскочили наружу и невольно изумились увиденному.

От лифта спускался открытый коридор к большому круглому залу, в центре которого стояла светящаяся альва-энергией колонна. По металлическому настилу, лязгая суставами и механизмами, прохаживались шестиногие создания, похожие на гибрид краба с телом человека. И только посеревшая кожа и массивный шлем на голове выдавали в них управляемых имплантами альва-зомби.

А на другом конце находилась в своем ложементе молоденькая девчонка. Её руки и ноги были привязаны, ложемент оплетали десятки трубок и датчиков, а девушка болезненно стонала и дергалась так, словно ее били током. Только сейчас я заметил, что кристалла нигде не было.

А окружавшие её ученые напряженно застыли у своих терминалов, и только один, старший, лихорадочно что-то делал у самого ложемента.

— Быстрее! — крикнула Титания, срываясь с места. — Не дай им закончить!

— Опять они! — донесся крик на английском, пожилой ученый у ложемента с девчонкой обернулся. — Не отвлекайтесь, мы должны удержать контроль над трансформацией! Отправьте стражей!..

Шестиногие зомби дружно развернулись к нам, в их руках сверкнули орудия. Но прежде чем они открыли огонь, мы с Титанией уже помчались на перехват.

Лаборатория загремела от грохота выстрелов. Я мчался между стражей, уклоняясь от ударов, и беспрестанно стрелял, едва успевая выхватывать уязвимые точки. Скорее, черт возьми! Аня была тысячу раз права, и каждая секунда боя отнимает у неё — а значит, и у нас, — шансы на спасение. Нервы и усталость отступили под натиском решимости довести начатое до конца.

Мы кружились в боевом танце, её клинки и мои пистолеты отправляли на толстый стальной пол одного стража за другим. Пули и заряды с воем врезались в стены, высекая искры, пока мы прокладывали себе путь вперед.

Оставшийся страж с ревом рванулся на нас. Отшвырнул замешкавшуюся Титанию к колонне и налетел на меня. Я скользнул в квант и, нырнув под стальную клешню чудовища, запрыгнул на одну из его ног.