— Красиво ты всё расписал, князь, — слабо улыбнулась она. — Кроме одного. После гибели Аракчеевой мы оба стали мишенями. Ты ведь уже догадался, что это Роман стоит за покушением на твою сестру?
Я кивнул, прикладываясь к вину.
— Я знаю кузена, он от тебя не отступится так просто. Ты задел его гордость. Роман честолюбивый человек, и не успокоится, пока не сочтёт, что отомстил тебе. Ты отнял у него кодекс, невесту и публично унизил перед всем дворянством. С ресурсами и связями твоего рода противостоять ему невозможно. Другое дело — мои ресурсы.
Она игриво приподняла брови.
— Второе, информация, — она загнула изящный пальчик. — Мой род два столетия служит Империи, и участвовал во всём, что проводил Император. Даже в самых тёмных делах. Включая те, из-за которых погибла вся моя родня. И твоя тоже.
Она пристально посмотрела на меня, покачивая в пальцах бокал.
Отец… она знала, кто погубил мой род!
— И не только это, — вкрадчиво добавила девушка. — Уверена, ты задавался вопросом, чем таким занимался твой отец, что навлек на себя гнев государя. Так вот, именно государь и поручил ему это дело.
— Ты знаешь, что это было? — я вцепился в её тонкое запястье.
Она игриво улыбнулась мне и, высвободившись из хватки, опрокинула в себя остатки вина.
— Вижу, ты заинтригован. И третий момент, о котором я не упомянула. Сейчас у престола есть только два наследника. Роман и я. Что бы ни привело к гибели Аракчеевой, этого уже не изменить, весь стройный план государя и Романа на замирение с их родом рассыпался. Прямое наследование под угрозой. А значит, если цесаревич сойдёт с дистанции…
Она посмаковала эти слова и облизнула губы.
— Попахивает государственным переворотом, — нахмурился я. — Предателем империи я не стану.
— Это и не нужно, — она взяла бутылку и, наполнив наши бокалы, подсела так близко, что я ощутил аромат её духов и шампуня. — Есть всего два способа всерьёз претендовать на престол наследникам второй очереди. Ясно, о чём я?
Я замер, глядя в огромные голубые глазищи Карины, отражавшиеся в моём бокале. Девушка хитро улыбнулась, отбросив прежнюю маску хладнокровной стервы.
Мои пальцы стиснули хрустальный бокал. Если дам согласие, пути назад уже не будет. Но в одиночку Есеню не защитить, да и остальных тоже.
— Это совершенно меняет дело, — спокойно заметил я.
— Верно, — с улыбкой кивнула она. — Ты ведь всё понимаешь. Тогда, каковы твои условия, Ярослав?
Глава 26
Два дня спустя.
Кремлёвский дворец, Георгиевский зал.
Концентрация альва-частиц 1,9 на миллион.
— Дамы и господа. Подданные Империи, — Император обвёл внимательным взглядом весь зал, заполненный сотнями людей. — Мои друзья и соратники, братья и сёстры по оружию. Я собрал вас здесь, чтобы отпраздновать нашу победу, отметить самых достойных… и помянуть ушедших.