— Императорский кодекс Аластер.

От его взгляда по коже побежали мурашки. От него веяло неосознанной жутью, так что всё внутри неё вставало на дыбы рядом с этим кодексом.

— О, я рад, что у моего хозяина такая. одаренная знакомая. Надеюсь, мы найдем общий язык, — елейным голосом произнес он и шагнул навстречу, протягивая руку.

Смутный страх внутри перерос в тревогу. Морозова рефлекторно отпрянула, стиснув гримуар, а перед ней показался затылок Гласии: девушка мгновенно шагнула из-за ее спины, встав между ними.

— Госпожа, осторожно, — предупредила она, закрывая хозяйку собой. — С этим кодексом что-то не так…

Морозова застыла: ладонь Гласии дрожала.

— Всё дело в том, что это императорский кодекс, — равнодушно произнес цесаревич. — Разумеется, ты не понимаешь.

— Ваше Высочество, но когда вы успели? — ахнула Екатерина. — Я ведь был здесь с начала церемонии…

— Господа! — перебил её взволнованный крик. К ним подбежал слуга, красный от волнения. — Государь Император выступит с важным обращением через пять минут! Всем приказано собраться во дворе снаружи!

— Наконец-то, отец вспомнил обо мне, — хмыкнул Роман. — Идём скорее.

Морозова стиснула гримуар и поспешила к воротам наружу, куда уже стягивались десятки других наследников. В груди, где ещё чувствовалось жжение от проявившейся стигматы кодекса, нарастало волнение. Смутное беспокойство ощущалось во дворце еще до начала церемонии, но теперь она все больше замечала тревогу окруживших её наследников.

Сбившись вместе, маги и их кодексы высыпали на широкую площадку, окруженную живой изгородью. Здесь играла музыка и сверкали разноцветные огни, но от былой атмосферы праздника не осталось следа. Она заметила, как выходящие за своими хозяевами кодексы косились на Аластера — и отворачивались один за другим.

Едва все вышли наружу, как зажглись громадные экраны, расставленные вдоль живой изгороди, и на них появилось изображение Императора.

— Государь! — восторженно воскликнул кто-то, и тут же по толпе наследников прошел встревоженный шепоток. — Он ранен? Что происходит?..

Морозова пробилась через толпу к ближайшему экрану и с неровно бьющимся сердцем посмотрела на правителя. Когда она отдалилась от жуткого кодекса цесаревича, на душе стало немного легче.

— Граждане Империи, — загремел низкий, усталый голос государя. — Наследники. Вы — будущее Империи, и сейчас, когда вы в большинстве своём получили ваши кодексы, обрели новую силу, наступает ваше время. Империя вновь столкнулась с испытанием. Возможно, самым суровым в её истории.

Его тяжёлый, утомлённый взгляд смотрел в самую душу. Морозова ощущала, что он стоит перед ней, обращается лично к ней. И наверняка сейчас так чувствовал каждый из окружавших её молодых магов.