Лили побледнела, отводя взгляд. Было понятно, что ужасы, увиденные ею в родной деревне, были свежи в памяти.

— Придворные жрецы и священники долгое время изучали ведьм и одаренных магов. И они нашли способ сделать из магов оружие, с которым не справятся эти твари.

— Но…

— Джоанна, — он добавил в голос напора. — Это война на истребление всего рода людского. Я понимаю, что ты всего лишь подросток, и тебе хочется просто сбежать как можно дальше. Но от этой угрозы не сбежать, они дойдут и до края света, если их не остановить здесь. Лучшие рыцари и маги Айзенблада не смогли одолеть апостола пламени.

— Тогда почему вы уверены, что получится у меня?

— У вас, — уточнил он с улыбкой. — Ты не будешь одна, прямо сейчас мы собираем одаренных со всей страны. Вам дадут лучших учителей, лучшее оружие, самые передовые знания и мистические силы. Стань частью испытательного отряда, и если всё получится, мы наберём целую армию, которая сокрушит монстров. Ты даже не обязана воевать, как солдаты на передовой, Джоанна. Нужно всего лишь проверить, может человек подчинить себе мощь альвы, или нет.

Она встревоженно пожевала губу и посмотрела на стоявших поодаль Карла и Фрею. Я ощущал, как внутри неё идёт тяжёлая борьба.

— О сестре не беспокойся, — добавил он. — Пока ты учишься, её будут содержать в лучшем пансионе за счёт казны. Она будет досыта есть и спать на чистой кровати под присмотром наших людей. И вы сможете регулярно видеться, конечно же.

— И всё равно, — девушка куснула губу. — Вы ведь еще не проверяли эти свои мистические силы на других?

— Жрецы уверяют, что это безопасно, — усмехнулся он. — Да и посмотри на это с другой стороны. Что лучше — учиться и жить со сверстниками при дворе, обучаться у лучших магов, или скитаться от города к городу, воруя ради пропитания? Тем более, если кто-то увидит, что ты ведьма, как сегодня, то вас с сестрой ждёт незавидная участь. Так что ты выбираешь?

Он достал из-за пазухи свернутый лист бумаги с закрытой чернильницей и развернул перед ней.

— Если согласна, поставь свой отпечаток внизу.

Девушка посмотрела сперва на бумагу, а потом — на собеседника. Я видел, как она взволнованно облизнула губы, еще влажные от супа, и теребила край грязной рубахи.

— Решайся, Джоанна, — надавил дворянин и кивнул на идущих обратно Фрею с Карлом. — Это решение изменит обе ваши жизни.

Она оглянулась на Фрею. На бледных скулах девушки проступили напряжённые желваки. Наконец, она открыла чернильницу. окунула кончик пальца и поставила под ровными строчками текста жирный отпечаток.