А может, вести и вовсе дурные. Могло ли что-то пойти не так в военном походе? Конечно, могло. Жизнь, а война в особенности, непредсказуемы. Вдруг император ранен? Или, не приведи Древние, убит? Но в этом случае они бы ожидали аудиенции с наследником, а не с третьим принцем.

Вторая версия, куда менее тревожная, касалась юной графини Кречетов.

Каждый знал, как умён и опытен в политических хитросплетениях принц Брэнд. Третий в очереди на престол, при живом и здравствующем батюшке, он вряд ли рассчитывал занять трон. Зато в случае брака с Лаурой, в его распоряжении окажется богатый и уважаемый клан Лазурных Кречетов, да ещё и возрождающиеся Стальные Грифоны фактически будут у него под рукой. С его-то связями и умом возвысить собственный клан до ранга второго в империи — задача амбициозная, но при этом выполнимая.

Мало кто осмелится открыто вступать в конфликт с третьим принцем, пусть формально и отошедшим от дворцовых дел. Да и девица Кречетов молода, красива и не обделена умом. Недаром именно принц Брэнд в своё время вырвал её из цепких рук графа Гарма, после чего она, вот уж удача, удивила всех внезапной победой в Ритуале Истребления.

Присутствующие в малом зале не были наивны и не верили в столь невероятные совпадения. Лауре кто-то оказывал тайную протекцию, и лишь вопрос времени, когда благодетель разыграет карту её замужества.

Вполне вероятно, принц пригласил их ради объявления помолвки и торжества в честь радостного события. А уж на празднике Брэнд найдёт для каждого верные слова и посулы, гася старые обиды и обещая выгоды от новых союзов.

Когда дверь в малый кабинет распахнулась, никто особенно не удивился, увидев принца Брэнда в компании графини Лауры. Изумились лишь выбранному графиней наряду: немыслимой цены лёгкая броня из эльфийского сплава. Невероятная роскошь, при этом совершенно неуместная для нежной девы в охраняемых дворцовых залах.

А ещё на лице нежной девы отчётливо виднелась рассечённая недавно бровь и неглубокий порез на щеке.

Непонимающе переглянувшись, аристократы встали, с поклоном и вежливыми улыбками приветствуя третьего принца и его спутницу.

Но когда вслед за ним потянулись грязные, уставшие, израненные и наспех перевязанные после боя люди, улыбки аристократов угасли. Кое-кто даже неосознанно положил руку на пояс туда, где обычно располагался эфес шпаги. Конечно же, там было пусто: всё оружие сдавали при входе во дворец. Формальность, учитывая магическую одарённость клановых лидеров, но формальность древняя и почитаемая.

— Ваше Высочество, что происходит? — решился задать вопрос лидер Василисков.