— Как любезно, что вы согласились! — встретила в прихожей хозяйка. Собака Блонди тут же вильнула хвостом, приветствуя гостя. — Я, вероятно, вам надоедаю, но, увы, дорогой барон, мне просто некуда деется.

— Напротив, фрау Кролль, мне доставляет удовольствие быть в вашем обществе. Куда желаете отправиться?

А сам подумал: «Пресвятая дева Мария, у меня забот полон рот, а тут надо угождать еще барышне…».

Забот, к слову сказать, у фон Риттена было действительно много. Пока ждали известий от Бормана, что к Новой Швабии направят новый караван, предстояло запустить в производство подземную верфь. По проекту она будет выпускать субмарины новейшего поколения — здесь, в Антарктиде! Кто бы мог подумать? — про себя усмехнулся барон. — Во льдах континента скоро будет работать сталелитейный завод, за ним рудники, и в конечном итоге — сборка подлодок. И все это нужно наладить, пустить в обиход. Уже готовы два экипажа для будущих лодок. Остальные подводники проходят ускоренные курсы техподготовки. Плюс добавить сюда ежедневные бурильные работы. Плюс строительство оранжерей и теплиц. Уход за животным и растительным биомом, плюс пирсы, лаборатории, цеха, арсеналы, ангары. Тысячи рабочих и узников концлагерей. Столько же инженеров, техников, специалистов, ученых — иными словами, всех обитателей Новой Швабии.

И все это на плечах его, коменданта.

— Прошу вас, — пригласил он спутницу в вагонетку. — Смотрю, вы оделись с учетом выхода на поверхность?

— А можно?

— Как пожелаете. Единственное, куда я не могу вас проводить — прошу понять меня правильно — это в святая святых Базы-211.

— В атомный реактор?

— Так точно. И в служебные цеха.

— Ну, милый барон, это-то меня как раз и не интересует. Куда интереснее мне побывать еще раз на поверхности. Прошлый раз вы сами видели, как мой супруг поспешно вернулся назад.

— Герр Кролль не выносит холода. А вы?

— А мне все равно, если на мне теплые вещи. Мое воображение рисует ледяные тайны, снега, бураны и трещины.

— Торосы, хотите сказать?

— И торосы и трещины. А может, разломы.

Беседуя, они поднялись на лифте к высшему ярусу комплекса. Там, в окружении техников, работающих на поверхности, комендант пересадил гостью в вездеход. Вглубь континента как раз направлялся обоз из четырех вездеходов.

— Везут новую вахту, — пояснил комендант. — Старая вахта из сорока восьми человек провела в снегах две недели. Сейчас их заменят. И так циклично, по кругу: одни бригады, отработав, заменяются новыми, за ними другие, потом третьи. Процесс непрерывный.

— А что они делают там, внутри льдов?