Иронично. Когда-то я полез в неравную схватку, чтобы мои питомцы не попали на собачьи бои, а теперь сам оказался в такой ситуации.

Вот только находился я здесь не ради боев. Поощрения за победы меня не интересовали. Я не бунтовал, исправно сражался, сдержанно отвечал на провокации таких же, как я, плененных волколаков. Последние две недели я изучал обстановку…

— Да начнется бо-о-о-о-о-о-о-о-ой! — радостно заорал Аверий.

Оркестр без дополнительной команды ударил в тарелки, зазвучали духовые. Музыка напоминала «Танец с саблями» Арама Хачатуряна.

Седое Зло воздел к небу здоровенные лапы и издал громоподобный рев. Зрители восхищенно притихли, а потом заголосили, начали топать ногами и прихлопывать в такт оркестру.

Меня прозвали Молчаливым Кусакой неспроста. Я заигрывать с толпой не собирался и рычать не стал. Просто пошел вперед. Горячий от солнца песок захрустел под когтями.

До этого момента я сражался только три раза, и это были не смертельные бои. Причиной тому, разумеется, не гуманность — просто волколаки-гладиаторы были чрезвычайно дорогими. Пойди такого поймай живым, а потом заставь сражаться на арене!

Сегодня организаторы решили шикануть, но это не стало для меня «сюрпризом». Мне потрудились сообщить заранее, чтобы я подготовился. А вот что Аверий имел в виду под вторым сюрпризом, я не знал. Впрочем, сейчас было не до этого.

Я наклонил корпус вперед, чтобы не подставлять горло и живот. Когти у Седого Зла были будь здоров! Нескольких не хватало, остальные были покрыты зазубринами, словно старые клинки, но по-прежнему острые.

Он был на полметра выше меня. Мускулы не такие могучие, но он, в отличие от меня, жил в третьей форме постоянно, его Ярость растворилась в громадном теле, смешалась с человеческим сознанием. Это был абсолютный хищник, с отточенными в регулярных боях рефлексах. По сути профессиональный убийца волколаков.

Седое Зло ринулся вперед. По его морде я видел, что это не свирепость, а расчет на то, что скорость добавит удару силы. Оркестр отреагировал барабанной дробью.

Когда Седое Зло приблизился, я прыгнул вверх, но он не промчался мимо, а сделал то же самое.

Мы сшиблись в полете. С глухим скрежетом наши когти шабаркнули друг об друга — мы оба метили в горло.

Я приземлился на четыре лапы, кувыркнулся, нашел взглядом Седое Зло.

Он уже приближался, мягко ступая напружиенными лапами. Желтые глаза смотрела на меня неотрывно, с ненавистью, предназначенной всякому, кто посягает на титул чемпиона.

Бедный альфач, даже не осознающий, что выступает на потеху тем, кто считает его куском грязи.