— Вы устроили великолепный бал, барон. Как ваше настроение?

Светская беседа в исполнении семилетней девочки выглядела забавно, но я сдержал улыбку, ответил с такой же непринужденной серьезностью:

— Благодарю, Марьяна. У меня все хорошо. А как дела у вас?

— Чудесно, — кивнула она. — Но для полноты вечера мне не хватает танца с виновником торжества, барон. Не будете ли вы столь любезны уделить мне время?

Я прям чувствовал, что эту речь она подготовила вместе со Свиридовым. Краем глаза я заметил, что он наблюдает чуть издалека. На лице его была улыбка. Екатерины видно рядом не было.

— Конечно, Марьяна, — кивнул я и протянул ей ладонь (взять меня под локоть она была неспособна из-за разницы в росте). — Я рад, что вы нашли на меня вовремя. Пойдемте скорей!

Катёнок радостно хихикнула, мигом растеряв все свои тонкости этикета. Взяв ее за руку, я почувствовал рвущуюся наружу детскую энергию. Катёнок едва не побежала вприпрыжку.

Когда-то мне пригодились рефлексы этого тела для фехтования. Теперь я ощутил, как мышечная память откликается на ритм музыки.

Мы вошли в секцию для танцев, влились в поток кружащихся пар. Личико Марьяны было сосредоточенным, она выполняла танцевальные движения со всем старанием.

Естественно, чрезмерное старание сделать всё правильно вошло в конфликт с ее неуемной энергией. Она споткнулась. Огорчилась, отчего споткнулась снова. В голубых глазах мелькнула паника.

— Простите мою неуклюжесть, — сказал я извиняющимся тоном, — я так редко танцую…

— Ничего страшного, — с готовностью воскликнула она и вдруг добавила серьезным тоном: — Дело офицера сражаться, а не танцевать.

— Благодарю за понимание, — улыбнулся я.

Дальше танец прошел гладко. Ядро в груди весело повизгивало, словно щенок, которого дети утащили играть.

Когда мы вышли из секции танцев, нас встретил Свиридов. Внешне он выглядел холодно, но при этом от него исходило душевное тепло — такое впечатление создает праздничный снеговик.

— Ты прекрасно танцевала, Марьяна, — сказал он, погладив ее по золотистым кудряшкам.

— Ее сиятельство многому меня научила, — сказал я.

Он благодарно кивнул.

— Барон Лютиков скромничает, — сказала Катёнок.

— Я такой, — подтвердил я.

— О да, — ответил Свиридов и добавил, явно намекая на разборки с Небольсиным на перроне: — Я имел удовольствие лично наблюдать эту скромность и такт.

— А где мама? — спросила Катёнок.

— Танцует с графом. Кое-как пробилась в очереди, походя отбиваясь от желающих потанцевать с ней. Давненько не было столь многообещающего бала. Столько знакомств!

— Ты уже видел Рюмина-младшего? — спросил я.