Зал зароптал. Взгляды один за другим обратились к Свиридову. Екатерина подбежала к нему.

— Я не… — прошептала она срывающимся голосом, — это он!

— Уведи Марьяну, — сказал Свиридов.

Екатерина без лишних слов подчинилась, увлекла за собой Катёнка, которая хлопала глазами и не понимала, что произошло.

Голос Свиридова мне не понравился. Я положил руку ему на плечо.

— Не делай глупостей, дружище.

Он посмотрел на мою ладонь на своем плече так, словно собирался ее скинуть. Перевел взгляд на мое лицо. Проговорил медленно и как будто спокойно, однако каждое слово казалось тонной льда:

— Все глупости уже сделаны, Георгий. Меня публично оскорбили. Унизили. Ты понимаешь, что это значит.

Свиридов стряхнул с пальцев лед шампанского, осколки со звоном упали на пол. Он пошел к Рюмину медленно, надвигаясь как ледник.

Рюмин и не думал скрываться. Наоборот, сделал шаг навстречу, ухмыльнулся и сказал:

— О-о-у, ледяной маг негодует. Вы только гляньте на его лицо, дамы и господа! Кому-то надо остыть! Чувствуете каламбур?

Я соображал, что можно сделать в этой ситуации, но ответ пока не приходил. Обычно хорошее решение приходит, если поставить себя на место одной из сторон. Но будь я на месте Свиридова — хрен бы меня кто остановил!

Раздался стук каблуков. Вперед вылетела Инесса. Я перехватил ее, привлек к себе.

— Что произошло? — спросила она. — Я отошла буквально на минуту…

— Рюмин приставал к жене Свиридова, — объяснил я.

— Скажи, что ты шутишь! — воскликнула она, побледнев.

— Намеренная провокация. Он нарывается на дуэль специально, — проговорил я, стиснув зубы.

— Да какой из него дуэлянт, у него же второй ранг. А Свиридов опытный маг…

— Четвертый ранг, — сказал я, припомнив, как Свиридов меня однажды заморозил.

— Ну и плевать! В конце концов не может какой-то провинциальный маг угрожать роду Рюминых…

— Мерзкий высокомерный хлыщ! — проговорил Свиридов своим фирменным голосом — звонким, но полным ледяной стужи, какая сечет лицо в кровь. — Ты нанес оскорбление моей семье, будучи гостем. Я заморожу твой жалкий огонек, твоя наглая ухмылка разобьется осколками под моим сапогом. Дуэль до смерти. Ищи секунданта, если в тебе есть хоть капля мужества.

Рюмин не впечатлился, даже радостно дернулся, словно продолжал танцевать.

— Почему провинциальный барон требует дуэли, а не стадо свиней на откуп? Я думал, здесь решаются вопросы так!

— Ну зачем он всё усугубляет, — простонала Инесса.

— Позовите графа! — воскликнул кто-то в толпе.

— Какого?

— Обоих!

— А где хозяин бала?

— Не пристало какому-то волколаку лезть в дела аристократов!