Нужна была армия, сильная и боеспособная, потому наступление остановилось на захваченных пограничных мирах, где Мальдрус создал плацдарм для дальнейшего ведения военных действий. Белиндор перегнал на планету под названием Зэдр-12 целую армию наемников, купленных им для освобождения Бринрокии, и вместе с командирами солдат удачи был составлен план, который подразумевал десятилетия кропотливой работы.

Десятилетия… это слово громким скрежетом пронеслось в голове Мальдруса, вызывая приступы головной боли и мигрени. Муликанцы одурачили его, нет, не только его, а весь мир, спрятав свои острые зубы. Одной армии наемников может не хватить, а обучение освобожденных маликанцев может занять даже больше времени, чем десятки лет. Мальдрус остро нуждался в воинах, что не страшились смерти и умели обращаться с силой кругов.

— Где же мне их взять? Где?! — закричал Мальдрус, спрашивая ответ у невидимых сил, и они, словно услышав, помогли ему, бросив просящий взгляд на одну систему.

Маликанец широко раскрыл глаза, сфокусировавшись на одной точке. Уголки его губ стали плавно подниматься вверх, а когда Мальдрус упал обратно на стул, уже светился от счастья.

— Вот оно, вот оно! — снова прокричал маликанец взбудораженным голосом. — Система Гладиус Малик, ты, станешь моим счастливым билетом.

Мальдрус спешно связался с Белиндором и попросил его созвать командиров своей армии. Им нужен был план, потому что эта система являлась второй по количеству охранных сооружений и могла выдерживать долгие осады. Но Мальдрусу нужно было захватить ее, во что бы то ни стало.

* * *

Система Гладиус Малик одна из трех во всей вселенной, названная в честь маликанцев. На одиннадцати планетах царила страсть к кровавому спорту, основными участниками которой были маликанцы. Но что за зрелище, если воины не умеют сражаться? Поэтому вся система была усеяна школами и лагерями, где из маликанских мальчиков и девочек делали воинственное мясо на потеху публике. Их заставляли биться на гигантских аренах, обустроенных разными ловушками и укрепленных ничуть не хуже, чем Колизей Тысячелетия на планете-столице, а по площади могли превосходить его в сотни, а то и тысячи раз. Ради пущей зрелищности Маликанские гладиаторы бились сотню на сотню, тысячу на тысячу и порой десятками тысяч сливались в кровавой мясорубке, изображая древние войны. Они вступали в ожесточенные бои с ужасными тварями, доставленными из неведомых глубин вселенной, достаточно сильными, чтобы порвать мастера десятого круга. Их проверяли на прочность, выжигая плоть огнем, железом и сотнями других изощренных пыток, а публика, держа купюры в руках, заказывала им новые страдания.