— Да пусть забирает! Даже так — я в любом случае отдам ему это хламьё. Всё равно срок аренды закончился, а повторно никто этот кусок дерьма в пользование не возьмёт, — расщедрился Пири. — Но если у него действительно будет что-то дельное — я даже закину её в систему этого жёлтого карлика, как его…

— Суатолла, — сказал Гай. — Теперь в реестре он значится как Суатолла.

— Что, и постоянное экономически активное население есть? — удивился Рамирес.

— Сталкеры, — небрежно бросил Гай.

— Глянь, какой живчик! — подмигнул генерал адмиралу. — Может, что полезное и скажет! В общем, давай, твоё монаршее величество, рассказывай нам, кой хрен ты так качественно выносишь мехов?

Гай по-хозяйски осмотрелся, увидел большую бутылку с яркой этикеткой и рядом — три стакана. Судя по надписям, это было какое-то лёгкое фруктовое вино кармаренского производства.

— Кто-то ещё будет? — уточнил он из вежливости и, не дожидаясь ответа, налил всем.

Вообще-то вино полагалось пить из бокалов на ножке, но квадратные стаканы вроде как не обиделись от такого несоответствия.

— Так вот закабалился я на Тильду Бэ, стало быть, диспетчером… — начал разглагольствовать Гай, и постепенно поведал им про «Трансформеров», «Танки», «Штурм», «Космических пиратов», Command Conquer и другие замечательные способы провести время в замкнутом пространстве с терминалом напротив лица.

На лицах матёрого военачальника и не менее матёрого флотоводца отражалась целая гамма эмоций. Гай не мог и не хотел понимать — воспринимаются его слова как бред сумасшедшего или как глас вопиющего в пустыне.

— А ещё… Есть мнение, что иногда там действуют реальные игроки, а иногда — алгоритм. Вот, например, тот мех в Метрополисе явно был под контролем игрока — очень уж азартно он пинал ногами танки планетарной обороны. А тут, в Тандерделле — компьютер в режиме «изи». Такая геометрическая база — это не по-человечески как-то. Даже ребёнок учёл бы особенности местности. Но не дурацкий алгоритм из игрушки…

И тут Гая снова осенило, но эту новую мысль он придержал — слишком уж дикой она была. Поэтому оставалось только довести до логической точки уже имеющуюся теорию.

— Они там соревнуются, набирают фраги, зарабатывают ачивки и всё такое. Небось, бонусы капают — за сотню взорванных танков там, или за время выживания на планете, или за тонны добытых ресурсов — не знаю…

— Дичь какая! — сказал Пири. — Я последний раз в 15 лет в видеоигры гонял. Оно уже успело хорошенько подзабыться, знаете ли, но…

— Но слишком похожая на правду дичь получается, да? — кивнул Рамирес. — По крайней мере как рабочая версия — принимается. Где-то сидят геймеры, которые устроили себе тут чемпионат по киберспорту в реальной жизни. Чем больше войск мы шлём, чем лучше их экипируем и снабжаем — тем более крутого уровня игроков они против нас выставляют! Им, м-мать, только того и надо! Суки! Они у меня доиграются… Нагрузим разведку, пускай решают задачку… Наплодили аналитиков, компами целый крейсер загромоздили… Игрушки, ну надо же! Дурдом.