Когда они ушли, я снова углубился в бумаги.

Завтрашняя встреча…

Если смогу повторить тот успех с грантами, но уже здесь, в этом мире, меня ждут большие перемены.

Я откинулся в кресле, глядя на потолок.

— Всё получится, — пробормотал я. — Должно получиться.

Как тогда.

Как всегда.

* * *

Зал заседаний наполнился напряжённым гулом. Патриархи и представители влиятельных семей, занимающихся производством целебных эликсиров, сидели за длинным столом, бросая друг на друга настороженные взгляды.

В воздухе витало недоверие:

— Зачем нас собрали?

— Это ловушка?

— Неужели Пестов решил устранить конкурентов и монополизировать рынок?

Я стоял у двери, слушая эти шёпоты.

— Это же молокосос…

— Да он младше всех здесь!

Уголки моих губ едва заметно дрогнули.

Да, я был молод. Но разве это когда-то останавливало меня?

Я вошёл в зал, и разговоры стихли. Взгляды — острые, оценивающие, впились так, будто решали, стоит ли мне вообще быть здесь.

— Господа, — начал я, обводя взглядом собравшихся. — Я знаю, что многие из вас видят во мне лишь молодого наследника, который ещё не заслужил своего места. Возможно, вы правы.

Тишина стала ещё глубже.

— Но давайте вспомним, зачем мы здесь. Мы не враги. Мы делаем одно дело — лечим людей, восстанавливаем магические потоки, спасаем жизни. Если будем воевать между собой, проиграем все. Но если объединим усилия…

Я сделал паузу, давая словам осесть.

— Мы сможем создать нечто большее.

Некоторые из присутствующих переглянулись. Кто-то кивнул. Кто-то всё ещё скептически хмурился.

— Патриарх Пестов, — резко и как-то язвительно поднялся один из старейшин, представитель семьи Воронцовых. — Будете ли вы выполнять контракты? Будете ли отгружать концентрат нашим фабрикам?

Я улыбнулся.

— Да. Все обязательства будут выполнены в полном объёме.

По залу пронёсся вздох облегчения. Но почти сразу же последовал новый вопрос:

— Тогда зачем вы нас собрали?

— Вот это мы сейчас и обсудим, — сказал я мягко, но уверенно. — Итак, господа…

Я медленно обошёл стол, прежде чем продолжить.

— Сегодня я предлагаю вам не просто сохранить наши деловые отношения, но сделать шаг в будущее.

В зале воцарилась напряжённая тишина. Десятки глаз, полных скепсиса, любопытства и расчёта, были устремлены на меня. Я дал атмосфере накалиться, прежде чем продолжил:

— Через шесть месяцев первая экспедиция под моим личным руководством отправится в захваченные земли Новоархангельска.

Было интересно, как гости примут эту новость.

Я видел, как у некоторых присутствующих дрогнули брови.

— Через девять месяцев, — продолжал я, делая шаг вперёд, — мы запустим промышленную добычу бурых водорослей в «Новоархангельске».