— Да! — подтвердил Люц. — Трон правителя, величайшее в мире богатство, сильнейшая армия, бессмертие… достойных внимания вершин немало в мире…

— Вот! А я почему-то барахтаюсь полуголая в болоте и готовлюсь метнуть камень в змею!

— Да… ты в болоте. И мокрый камень в твоей грязной руке…

— Зачем⁈

— Ты еще не поняла? — в голосе короля послышалось вызванное непонятливостью ученицы раздражение.

— Нет!

— Ты прямо олицетворение дуболома!

— Что⁈ Я умная!

— Я не про это! — зло отмахнулся Люц, а змея укоризненно покачал плоской головой.

— Нет?

— Нет! Подумай, кошка! Зачем я послал тебя в болото?

— Посмотреть на стиль моего боя… понять, какой игровой класс подойдет мне лучше всего…

— Бред! Так могли подумать лишь простолюдины, стриженные под утку!

— Под утку? — изумленно вытаращилась девушка, едва не выпустив бамбук из рук. — Стоп! Тогда зачем?

— Вот ты и ответь, — кивнул Люц, крутя в пальцах игральную карту.

— В голове туман…

— А ты развей его, пока атакуешь ту змею, — буркнул будущий король. — Начинай уже! Когда битва закончится — расскажешь, что поняла.

— Как я буду думать, если за мной по пятам будет гнаться змея с ушибленным копчиком⁈ — окрысилась Теффи, но, увидев лицо Люца, поняла, что полоумный высокомерный наставник не изменит своего решения, и смирилась.

Пожав плечами, она подбросила на ладони камень, прикинула расстояние между собой и целью — далеко, но она же из расы могучих полуорков! — взобралась на пару метров выше по стволу и… швырнула камень. Замерев на мгновение, Тефнут следила за полетом снаряда, отчасти надеясь, что промахнулась и тогда у нее появятся лишние секунды на придумывание хоть немного более стоящего плана, чем это первобытное безумство каменного века и… камень врезал змее точно в хвост…

— Проклятье! — выдохнула Теффи и разжала руки.

Шлепнувшись в болото, она, выдрав себя из грязи, ухватилась за плавающее рядом бревно, но оно ушло в воду. В ярости закричав, она все же сумела подтянуть его к себе, перевалилась на него, но… гнилая древесина не выдержала, и бревно переломилось. Шипящая змея, за мгновение преодолев пару десятков метров, ушла в воду и исчезла из виду. Пошедшее по ряске волнение показывало направление живой торпеды — и нацелена она была точнехонько на спину барахтающейся в жиже девушки.

— Люц! Помоги!

Люцериус молчал, задумчиво созерцая с высоты поднятой над болотом тропинки.

Перевернувшись на бок, Теффи дотянулась до плавающих по воде корней, дернула их на себя, и они остались в ее руке. Отбросив бесполезный мусор, девушка поплыла, и это решение позволило ей наконец добраться до грязевой вязкой кромки ненадежного берега рядом с уходящей в тростниковую чащу тропой. Поднявшись, Тефнут тут же упала, когда ноги ушли в грязь. Заметив рядом смутное быстрое движение, она поджала ноги, и вырвавшийся из воды крокодил схватил пастью лишь пустоту. Вскочив, она захватила пригоршни грязи, с силой бросила их в воду, стараясь напугать скрывающуюся где-то там ядовитую змею. На четвереньках выбравшись на место посуше, девушка встала, подхватила тот самый гнилой сук и, опираясь им о землю, побежала, прыгая по сухим кочкам как молодая коза, стремящаяся уйти от барса…