Всё это заняло долю секунды.

Я начал напрягаться, готовясь поднять руки в блок, но опоздал. Вихрь был быстрее, чем я ожидал — намного быстрее. Три месяца назад он был хорош, но сейчас… сейчас он двигался на совершенно другом уровне.

Его фигура размылась в прыжке — одно мгновение он стоял в трёх шагах, в следующее уже летел на меня, сократив дистанцию с такой скоростью, что в воздухе остался только след падающего снега. Правый кулак шёл прямо в моё лицо — быстро, жёстко, без намёка на предупреждение.

Инстинкт сработал раньше сознания. Моя голова дёрнулась вправо, уклоняясь от удара. Кулак Вихря просвистел так близко, что я почувствовал движение воздуха на щеке — тёплое, резкое, словно кто-то махнул веером в миллиметре от кожи. Время словно замедлилось: я видел костяшки его пальцев, царапину на среднем суставе, даже отдельные снежинки, застрявшие в складках его перчатки.

Потом время вернулось к нормальному течению, и мой организм включил режим выживания.

Не думая, рефлекторно, я пошёл в контратаку — левая рука выбросилась вперёд, целясь в незащищённый корпус. Боковой удар в рёбра, жёсткий, с вложением всего веса… Но Вихрь уже отпрыгнул назад.

Его тело изогнулось в прыжке с грацией, которой позавидовала бы кошка — спина выгнулась, ноги оторвались от земли, и в следующее мгновение он уже приземлился в трёх шагах от меня. Легко, почти бесшумно. Мой кулак рассёк воздух там, где секунду назад был его корпус, не встретив сопротивления.

Снег продолжал падать между нами, безразличный к нашей маленькой войне.

— Серьёзно? — выдохнул я, поднимая руки в защитную позицию. — Мы прямо здесь будем драться?

— Я просто хотел тебя проверить, — усмехнулся Вихрь. — Слухи говорят, что ты стал быстрее. Мне нужно было убедиться в этом.

Он пошёл в атаку снова, и на этот раз я был готов. Серия быстрых ударов — левый, правый, ложный замах, настоящий удар снизу. Я блокировал первые два, уклонился от третьего и поймал его запястье на четвёртом. На долю секунды наши лица оказались в нескольких сантиметрах друг от друга.

— Слухи не врут, — процедил он сквозь зубы.

Я дёрнул его руку на себя, одновременно подставляя подножку. Один из уличных приемчиков. Вихрь покачнулся, но не упал — вместо этого использовал инерцию, развернулся и его свободная рука полетела в ответку. Я отпустил его запястье и отпрыгнул, но не успел полностью — его кулак скользнул по рёбрам, выбивая воздух из лёгких.

Больно. Но не критично.

Мы разошлись по разным концам переулка, тяжело дыша. Пар от нашего дыхания смешивался со снежной пылью.